Незаменимая помощница императора - Ольга Дмитриева

Посланник не смог сдержать любопытства.

— Что изменилось сейчас?

Элиас раздраженно дернул плечом.

— Не знаю. Катрина была из местных, для нее стать фавориткой было подарком судьбы, высшей точкой карьеры. Она была рядом каждый день, и о нашем будущем я тогда не думал — только о стране, которую создал, и людях, которые живут в мире благодаря этим усилиям. Астрид совсем другая…

Луди с пониманием кивнул и деликатно уточнил:

— А… девушке вы об этом сказали?

Элиас тяжело вздохнул и мотнул головой.

— Нет. Девушке сегодня хотелось правды, а не любви. Астрид получила желаемое. Не знаю, как она эти новости переварит… — после короткой заминки он добавил: — Кроме того, нечестно давать какие-то обещания, пока на ней эта магия. Чтобы сделать Астрид своей навсегда, я должен ввести ее в Зал Перерождений, и на какое-то время мы будем уязвимы для проклятия. Вероятно, уязвимы оба… Поэтому сначала придется из-под земли вытащить того, кто забавляется с лавандовой дрянью сейчас и снять ее с тела Астрид.

Тут дракон подобрался и напомнил:

— Вы говорили про скриров. Думаете, кто-то прикармливает тварей или как-то влияет на них?

— Этого нельзя исключать, — ответил император, снова опускаясь на диван. — С этим разберется внутренняя стража. Я приказал усилить караулы и усилить драконьи патрули. А также взять под дополнительное наблюдение все порталы, ведущие из города. После того как вернешься с Севера, сосредоточься на поисках нашего врага. Обменом между академиями пусть займется Сурхо. Кстати, а ты зачем пришел?

Луди помрачнел:

— Да появилась у меня одна мысль...

Глава 10/2

Астрид

Я привыкла видеть Элен высокомерной красавицей, перед которой трепетал весь персонал дворца. Но сейчас настала ее очередь. Помощница церемониймейстера комкала подол парадного платья и глядела в пол. До моих ушей донеслись ее слова:

— Я все сделаю как нужно, обещаю.

— Уж постарайся на это раз, — ответил ей мужчина тихим, вкрадчивым голосом, от которого не веяло ни опасностью, ни властью.

Я успела удивиться, что перед таким человеком Элен ведет себя совсем иначе. Но тут девушка подняла взгляд и заметила меня. По ее лицу пробежала тень. А затем мужчина обернулся, и я, наконец, смогла посмотреть в глаза таинственного незнакомца.

Неудивительно, что я его не запомнила, даже если видела не только со спины. С первого взгляда мужчина ничем не выделялся. Возраст за сорок, короткие светлые волосы, серые глаза. Рост невысокий, тонкие пальцы, по осанке явно не воин, да и сильной магии я не ощутила. Единственное, за что сразу зацепился глаз — количество золота на парадном костюме. Похоже, чиновник достаточно высокого класса.

Элен насупилась и резко спросила:

— Что тебе нужно?

Но мужчина вскинул руку, приказывая ей замолчать, и мягко пожурил:

— Зачем же так? У леди наверное, много дел. Такая юная особа и уже такая серьезная должность…

С этими словами он выразительно посмотрел на мое платье. Но в сторону не отошел, наоборот, расправил плечи.

— Не имею чести быть с вами знакомой, — сухо ответила я. Несмотря на новый статус, мы явно не были ровней.

Мужчина коротко улыбнулся и представился:

— Вилем Дустре, второй помощник градоначальника. О вас, леди Ольсон, я уже наслышан от дочери…

Он кивнул в сторону Элен, и я сообразила, почему она так себя вела… Значит, тот самый отец, который очень хотел, чтобы его дочь заняла место фаворитки.

Сама Элен смотрела на меня волком и пыталась вернуть взгляду былое превосходство, но я не могла избавиться от мысли, что этого человека она боится, несмотря на обманчиво безобидную внешность и тихий голос. Я выдавила улыбку и хотела проскользнуть мимо, но мне преградили дорогу. Дустре заговорил снова:

— Знаете, леди Ольсон, нечасто в Пурпурном городе поднимается… кто-то пришлый. Местные семьи веками служат императору. Я рад, что моя дочь тоже добилась высокой должности во дворце в столь юном возрасте. А у вас такая приметная северная внешность. Возможно, рядом с отцом вас ждет больший почет.

— Это решит император, — ответила я и не удержалась от вопроса: — Вы говорили с моим отцом о моей судьбе?

Он улыбнулся и мягко пояснил:

— Все отцы желают лучшего дочерям, леди. А вот желания императора переменчивы. Как и его вкусы… Но девушка, за которой стоит сильный род, всегда будет в почете, когда покинет место в крыле фавориток. Вам же будет гораздо тяжелее.

— Не планирую становиться ничьей фавориткой, — перебила его я. — Прошу меня простить, я выполняю поручение императора.

Ему пришлось уступить мне дорогу, и я поспешила прочь.

Но выбросить из головы этот разговор оказалось сложнее. Я вернулась на кухню, приготовила еще отвара и закусок на случай, если властитель снова прикажет подать еду. А затем отправилась за утешением к байлангу.

Дустре снова дал понять, что мне здесь не место. Знал бы он, как я сама желала избежать участи фаворитки… Но, кажется, безнадежно влюбляюсь в мужчину, с которым нас разделяла пропасть. Если верить тому, что сказала Лайя, от чувств уже не сбежать. Но что делать с ними, совершенно непонятно. И как избавиться от проклятия бывшей возлюбленной императора, которое продолжало спать на моей руке…

В смешанных чувствах я распахнула калитку и шагнула в знакомый дворик. Но тут меня ждал сюрприз. Вместо того чтобы лежать на своем месте, Эйрвен сидел посреди поляны. Его губы подергивались, время от времени обнажая клыки, а из горла рвался угрожающий рык.

Только после этого я обратила внимание, что мы не одни. У стены в шаге от выхода застыла Дэйю. Оскал пса, казалось, ничуть не смущал ее. Лицо драконицы оставалось спокойным. От парадного платья она успела избавиться. Теперь на ней был бордовый мундир.

Я мысленно приказал Эйрвену вернуться на место и повернулась к Дэйю.

— Что-то случилось? — напряженно спросила я.

Она мотнула головой и шагнула ко мне. А затем сообщила:

— Все в порядке. Хорошо, что я тебя дождалась. Мне нужно на боевой вылет. Но сначала я должна тебе кое-что передать.

Тут я заметила, что она пришла не с пустыми руками.

Глава 10/3

Дэйю вручила мне зашитый в кожу пакет размером чуть толще обычного письма. Эйрвен тут же оказался рядом и придирчиво обнюхал подарок.

— Что это? — удивленно спросила я.

— Понятия не имею, — честно ответила драконица. — Паола просила передать тебе лично в руки. Открывается только с пмощью твоей магии.

Я тут же вспомнила светловолосую драконицу в строгом синем платье.

— Что