Предложение судьбы - Мария Евгеньева

Настенные часы показывали пятнадцать минут пятого.

Бал у княгини Митяшевой был еще в самом разгаре, но Александр не спешил направляться домой. Он был рад, что баронесса настояла на своем, и он остался у них. Александр не особо сопротивлялся подобному предложению.

Его грела мысль, что где-то рядом мирно спит Мария.

И он искренне надеялся, что ее сон безмятежен.

За поднявшейся суетой Александр совсем забыл о себе, и сейчас его желудок громко оповестил, что, мол, хозяин, не плохо было бы перекусить. Князь усмехнулся. Снова будить слуг? Да нет, что он, малое дитя, сам не справится?

Накинув любезно предоставленный в его распоряжение халат, Александр легким шагом спустился вниз и направился туда, где, по его предположениям, должна располагаться кухня. Он увидел слабый свет и понял, что не ошибся. Наверное, кухарка уже проснулась и затеяла стряпню.

Но каково же было его удивление, когда вместо кухарки он обнаружил Марию. Девушка сидела на высоком стуле, поджав под себя ноги, и с завидным аппетитом ела пироги с молоком. Ее волосы свободно струились по плечам, на легкий домашний халат она накинула теплую шаль.

Неясный шум привлек внимание Машеньки, она подняла голову, и, когда увидела, кто именно стоит в дверях кухни, от неожиданности подавилась и зашлась в кашле.

Александр тотчас оказался рядом и легонько постучал по спине графини.

– Ради Бога, простите меня, я не хотел вас напугать!

– Да нет… ничего… Просто я не ожидала вас увидеть, – смутилась Маша и поспешила слизнуть застывшее в уголке губ молоко.

От этого, казалось, невинного жеста, у Александра засосало под ложечкой. В горле пересохло. Сейчас, здесь, на кухне, в домашней обстановке, без блеска драгоценностей и соответствующих атрибутов журфиксов и балов Мария была еще очаровательнее. Она показалась ему небесным созданием с легкой улыбкой на губах и с теплым выражением глаз.

– Разрешите? – Александр отодвинул стул и сел рядом с Машей.

– Конечно! Хотите ко мне присоединиться? – Мария кивнула на большой поднос с ароматными пирожками.

– Не откажусь.

Ночь поистине была необычной. За всю свою жизнь Александру еще ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!

И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.

– Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!

Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие ее, прошли, а ссадины… Не будет же она из-за них валяться в кровати?

– Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же… – Тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: – Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось…

Машенька оборвала себя и прикусила нижнюю губу. Взгляд князя был красноречивее любых слов, и она почувствовала неловкость.

– Мария Александровна, то, что я остался без ужина, правда. Но вашей вины в этом нет, так что прошу, не переживайте.

– Но я не могу! Я очень беспокоюсь о вас!

– А я о вас! А теперь подумайте, у кого больше повода для беспокойства?

Мария приоткрыла ротик, собираясь продолжить шутливую пикировку, но передумала, и сказала следующее:

– То, что произошло сегодня, было ужасно. Я очень испугалась. Ко мне подошел слуга, и передал сообщение, что вы ожидаете меня у пруда, возле ограды… И я подумать не могла, что это подлый обман, ловушка!

Рука князя, потянувшаяся за молоком, застыла в воздухе.

– Манохин воспользовался моим именем?

– Да.

– И вы ничего не заподозрили?

Машенька опустила голову и отрицательно покачала головой.

У Александра защемило в груди. Так, значит, юная графиня Погодина спешила к нему на свидание, в то время как он терзался муками ревности! Какая ирония судьбы!

– Я пришла в назначенное время, но вас там не застала… А потом появился мой кузен… Я и предположить не могла, что он так низко опустится! Он собирался заставить меня выйти за него замуж силой! Говорил, что этой встречей я скомпрометировала себя, что баронессе, всем вам будет за меня стыдно! И дедушке… дедушке тоже… А я стояла и ничего не понимала! А потом меня оглушили, ударили по голове…

Если бы Мария посмотрела на Александра, то увидела бы, как яростно вспыхнули глаза князя. Находись в тот момент поблизости Кирилл Манохин, он бы не отделался испугом и изгнанием из столицы! Руки князя сжались в кулаки.

– Мария Александровна, все осталось позади. Я даю вам слово дворянина, что этот мерзавец больше вас не потревожит!

Девушка испуганно вскинула голову.

– Вы ему что-то сделали?…

У Маши от одной мысли, что из-за нее могла пролиться кровь, пусть даже такого низкого человека, как ее кузен, сделалось дурно. Она беспокоилась не о нем! О нет! Мог пострадать Александр Кириллович, и это было самым важным!

Если бы с ним что-то случилось по ее вине, она бы себе этого никогда не простила!

Князь покачал головой и крупными глотками выпил кружку молока.

– Нет. Не счел нужным. Но я дал понять, что теперь вы находитесь под моим покровительством. Для него этого оказалось достаточным. Меня гложет раскаяние, что я не смог надлежащим образом организовать охрану, и в моем доме случился сей постыдный инцидент!

Машенька тотчас энергично закачала головой и взволнованно воскликнула:

– Нет, что вы! Александр Кириллович, в том, что произошло, вашей вины нет, даже не думайте! Я не желаю более слышать ни о чем подобном! Да и вообще… Мне бы хотелось забыть о случившемся! Если только… Если только, конечно, мое похищение не станет достоянием общественности!

Мария в ужасе представила заголовки завтрашних газет. Кузен был в чем-то прав. Никто не поверит, что она не по собственной инициативе оказалась в подобной ситуации. Конечно, кто-то будет на ее стороне, но большинство решит, что она дала повод, некое обещание, и граф Манохин, отчаявшись, решился на безумный поступок. Возможно, некоторые даже будут жалеть его!

Видимо, мысли Маши отразились на ее лице, потому что Александр поспешил сказать:

– Не переживайте, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!