Последний шанс для эльфа - Мара Вересень

– Вставай! И веди себя как мужчина! – голос Мирихара сорвался на крик, – она преодолела ради встречи с тобой полмира, чудом сбежала от своего босса, а ты тут в истерику впадаешь? А ты подумал, каково ей? Через два дня она будет здесь, в центре дворцовых интриг, полукровка на отборе среди родовитых эльфиек!

Элсаелон поднял на кричащего эльфа мутный взгляд. Выдержка окончательно подвела Мирихара, и он практически за шиворот рывком поднял раскисшего принца на ноги.

– Сейчас не время, чтобы жалеть себя! – со злостью выплюнул слова Мирихар в лицо другу.

Взгляд Элсаелона прояснялся, он постепенно приходил в себя, и ему было стыдно за минутную слабость, которой он поддался и которая стоила ему уважения, а возможно, и дружбы Мирихара – единственного, кому бы он мог довериться в этом мире. Оставалась лишь надежда, что ради Катерины он поможет и ему.

Элсаелон убрал со своего плеча руку, которая все еще сжимала его одежду, отряхнулся от пыли, выпрямился и, открыто посмотрев в глаза Мирихару, произнес:

– Я не отказываюсь от борьбы. Я лишь боюсь, что окажусь недостойным такого подарка судьбы, не смогу дать ей счастья. Но я сделаю все, что в моих силах, и даже больше!

Эти слова пришлись Мирихару по душе, и он понял, что еще есть, за что побороться.

– Пора возвращаться, – успокоившись, произнес он, поворачиваясь, чтобы снова сесть верхом.

Внезапно прямо у него перед лицом свистнула стрела, оставив длинную кровоточащую царапину на шее лошади. Та взвилась, и, заржав, сорвалась с места. Еще одна стрела гулко воткнулась в землю у ног эльфа, подняв дорожную пыль. Не раздумывая ни секунды, Мирихар толкнул принца за дерево, и, укрывшись за соседним, обнажил меч. Элсаелон уже стоял с оружием наготове.

Стрел больше не было, однако из прибрежных зарослей показалось несколько фигур. Невозможно было даже понять, эльфы это или люди. Их лица скрывались под платками. В руках хищно поблескивали обнаженные мечи. А у Мирихара и Элсаелона осталась одна лошадь на двоих.

Мирихар указал принцу на лошадь, мысленно попросив его уехать, но тот лишь упрямо сжал губы и отрицательно качнул головой, давая понять, что не намерен покидать место предстоящей битвы.

Незнакомцев оказалось всего четверо – совсем немного для эльфов. Однако тренироваться на мечах в последнее время друзьям приходилось не очень часто. Надежды на то, что это недоразумение и сейчас они спокойно разойдутся, не было: не станет тот, у кого нет преступных намерений, скрывать свое лицо. Однако Мирихар для начала попытался применить дипломатию:

– Что вам угодно? Вы напали на принца Гвинара. За попытку убийства вас и ваши семьи ждет суровое наказание!

– За попытку? – спросил один из нападавших, приближаясь на расстояние прямого удара. Ствол дерева за которым укрылся Мирихар, не давал ему полного обзора, но и полностью скрыть эльфа не мог. – Нет, мы просто увидели, как бывший королевский советник вероломно напал на своего друга, поспешили на помощь принцу, но не успели. Зато смогли поймать и обезвредить убийцу.

Пока он говорил, остальные трое продолжали двигаться, окружая друзей. Мирихар и Элсаелон были вынуждены встать спиной друг к другу, чтобы держать всех врагов в поле зрения. А те медлили, не решаясь нанести первый удар.

Мирихар вынул что-то из кармана и метко кинул в сторону единственной оставшейся у них лошади. Та взбрыкнула, на мгновение приковав к себе всеобщее внимание. Этой секундной заминки хватило для того, чтобы Элсаелон, сделав резкий выпад, ранил ближайшего к нему незнакомца, дернул его на себя и швырнул на Мирихара. Друг довершил дело. Когда первый из напавших был повержен, остальные трое бросились одновременно, но это им не помогло. На то, чтобы расправиться с незадачливыми убийцами эльфам хватило нескольких минут.

– Надо было одного оставить, – проговорил Элсаелон, убедившись, что враги повержены.

– Почему не оставил? – спросил Мирихар, вытирая меч о край плаща одного из погибших.

– На тебя понадеялся, – мрачно сказал принц, посмотрел на друга и протянул руку для рукопожатия – слегка пошатнувшаяся дружба устояла.

Допросить нападавших не было возможности, однако, надо было попытаться выяснить хоть что-то о том, кто они и откуда. Мирихар снял платки с мертвецов, но их лица были ему незнакомы.

– Эльфы? – спросил принц.

Мирихар лишь утвердительно кивнул и произнес:

– Это покушение. И в любой момент к ним может прибыть подкрепление, нам нужно возвращаться во дворец.

Путь был неблизким, учитывая, что они оба лишились лошадей и были вынуждены идти пешком. Лишь когда до города оставалось совсем немного, уставших и потрепанных путников увидела стража у ворот и двинулась навстречу.

Глава 8. Претендентки

Попасть во дворец соседнего государства из поместья Аль-Насон можно было через портал. Жеинитель очень переживала о том, как ее наследница перенесет переход, ведь после первого раза выглядела она не очень хорошо.

Явиться ко дворцу нужно было не позже полудня, поэтому решили отправиться с утра пораньше, чтобы успеть привести претендентку в порядок прежде, чем она покажется на глаза представителям королевской семьи.

Катерина, облаченная в длинное эльфийское платье из тонкой почти невесомой ткани, с опаской подходила к переливающейся завесе, обозначающей вход в портал. Жеинитель заботливо поддерживала ее за локоть и раздавала последние наставления.

– Нас будет встречать распорядитель отбора, он даст указания по поведению на территории дворца и выделит нам покои. В дальнейшем именно он будет определять порядок общения претенденток с принцем. Одновременно с нами прибудет большинство участниц отбора, хотя многие уже сейчас находятся во дворце.

В портал Катерина входила на негнущихся от страха ногах. Она очень волновалась перед встречей с Елисеем, хотя, по словам Жеинитель, принца в ближайшие дни увидеть не удастся. Однако возможность находиться с ним в одном дворце и знать, что с ним все в порядке, уже давало надежду на благополучный исход рискованного мероприятия.

Проход через портал был похож на вращение на сумасшедшей карусели: все внутренности сжались и подпрыгнули к горлу, а голову повело. Пришлось крепко зажмуриться и крепче схватиться за руку родственницы. Перемещение, занимающее всего несколько мгновений, казалось, растянулось целую вечность.

Наконец они оказались в широкой долине у ворот дворца невероятной красоты. Он выглядел необычайно легким и воздушным за счет огромных окон и изящных мостов, каскадами перетекающих друг в друга и соединяющих отдельные башни. Катерина невольно залюбовалась – никогда в жизни ей не приходилось видеть такой необычной архитектуры.

Рядом с ними тут