Последний шанс для эльфа - Мара Вересень

Катерина попыталась взять себя в руки и успокоиться, даже постаралась сосредоточиться на выборе наряда для прогулки. Но мысли путались, руки дрожали, и она отвечала на вопросы невпопад.

Раздался стук в дверь, и женщины устремили взгляды на вход, пока Тейсирин спешила, чтобы впустить визитера.

– Мирихар! – с облегчением выдохнула Жеинитель, и поднялась навстречу сыну.

Вместе с эльфом в комнату проникла атмосфера спокойствия и легкости. Так всегда было рядом с этим надежным и немного ироничным мужчиной. Он взял мать за руку и сжал ее, поднеся изящную ладонь к губам.

– Матушка, хорошо ли добрались? – спросил Мирихар, и, после утвердительного кивка эльфийки, притянул к себе внучку, заключил ее в надежные объятия, целуя в лоб.

– Что здесь произошло? – спросила Жеинитель.

– Вчера мы отправились с Элсаелоном на прогулку без сопровождения, чтобы иметь возможность поговорить наедине, – он выразительно посмотрел на живот Катерины, – но на нас напали.

Девушка испуганно охнула, крепко ухватившись за рукав эльфа. Он успокаивающе погладил ее по руке.

– Мы справились, отбили нападение. С Леоном тоже все в порядке, пострадало лишь его самолюбие, – он усмехнулся, вспоминая эпичную встречу принца с деревом, – настолько он был ошеломлен новостью о подарке, который ты ему подготовила, Кайтиллен.

– Когда я смогу увидеть его? – с волнением спросила Катерина.

– Принца сейчас усиленно охраняют, встретиться с ним наедине в ближайшее время не получится. Завтра на балу у вас будет всего один танец, не советую разговаривать о чем-то важном, на вас будут смотреть сотни глаз. Мы постараемся устроить вашу встречу как можно скорее, но здесь главное – не торопиться!

Мирихар ушел, не разрешив Катерине даже записку написать. Сказал, что не должно быть ни одного свидетельства знакомства с принцем. Для всех их первая встреча будет завтра на балу.

Приход деда несколько успокоил Катерину, и она уже не металась по комнате, как раненая белка. Жеинитель смогла ее усадить в кресло, чтобы Тейсирин наконец уложила волосы в замысловатую элегантную прическу, которая прикрыла уши, чтобы их слишком “человеческая” форма не бросалась в глаза.

– Кого мы пытаемся обмануть? – спросила Катерина, глядя на свое отражение в зеркале.

– Я не хочу привлекать к твоей персоне излишнее внимание, Кайтиллен, – сказала эльфийка, – хотя его и так будет предостаточно.

– Тогда зачем давать поводы для пересудов и сплетен? Давайте честно и открыто покажем, что я отличаюсь от них!

– А в этом что-то есть, – задумчиво проговорила Жеинитель, – потом можно будет все списать на экстравагантность принца и на то, что он уже привык к виду и темпераменту людей, а потому обратил на тебя внимание с первой встречи.

Эльфийка порылась в шкатулках с украшениями и, довольная, выложила что-то на мягкую подушечку рядом с Катериной. По виду это были каффы – украшения для ушей очень тонкой работы, которые вились причудливым золотым узором.

– Золото отлично оттенит твои семейные каштановые волосы, – нежно улыбнулась Жеинитель и повернулась к служанке, – Тейсирин, давай поднимем волосы и откроем уши. И пусть на них будут семейные драгоценности с символом дома Аль-Насон. Пусть все видят, что я горжусь тем, что могу представить свою правнучку!

К назначенному часу они были готовы к выходу. Обе в элегантных довольно закрытых платьях, так как предстояла вечерняя прогулка по саду. Они обе словно сошли с картины, где была запечатлена золотая осень. Одежда цвета опавшей листвы, золотые украшения с узнаваемыми семейными узорами. Прически тоже были выполнены в одном стиле, что придавало двум женщинам еще больше сходства. Тейсирин также принарядилась для того, чтобы сопровождать своих хозяек.

В дверь постучали, и в комнату заглянул уже знакомый помощник распорядителя.

– Леди, разрешите проводить вас на прогулку в королевский сад! – сказал он, окидывая оценивающим видом кандидатку и ее покровительницу.

Снова коридоры, переходы, мосты, спуски и повороты. Катерина старалась излишне не глазеть по сторонам, и не привлекать к себе внимания.

Королевским садом называли огромный парк удивительной красоты, подобного Катерине видеть не доводилось. Незнакомые растения сплетались в арки, деревья стелись по земле. Живые изгороди разделяли аллеи парка, а беседки были не построены, а выращены и сплетены из гибких стволов деревьев. Журчали фонтаны и декоративные ручьи, отовсюду доносилось мелодичное птичье пение, а от цветочных ароматов кружилась голова.

Их небольшая процессия подошла к широкой ровной площадке, которая была в центре парка у небольшого круглого озера. Со всех сторон по дорожкам и аллеям сюда стекались эльфийки в ярких нарядах. Большинство девушек прибывали лишь с сопровождающим родственником – почтенным эльфом или эльфийкой, у кого-то были служанки и наперсницы, но было несколько претенденток, которые устроили из своего появления настоящее шоу.

Одну из них Катерина узнала: это была Люминель – эльфийка, устроившая скандал в момент прибытия, когда они ожидали возможности войти во дворец. Она была одета необычайно шикарно и светилась в лучах заходящего солнца, словно огромный бриллиант в вычурной оправе. Ее окружало полдюжины служанок, образовывающих кольцо вокруг своей госпожи, что создавало еще большую ассоциацию с безвкусным украшением.

Вторая претендентка, притянувшая к себе взгляды толпы, была одета более изысканно и богато. А эльфийка, сопровождавшая ее, была идеалом утонченности. Обе дамы обладали невероятной, словно прозрачной, кожей и струящимися, словно водная гладь, светлыми волосами. По тому, как скривилась Жеинитель при виде этой парочки, Катерина поняла, что перед ней опасная соперница, и вся подобралась.

Последняя эльфийка была знакома многим участницам, так как они моментально сбились вокруг нее в яркую стайку, а прибывшая стала рассказывать, где и сколько раз она уже встречалась с принцем, и что ее свидание назначено самым первым в расписании. Сердце Катерины кольнула предательская игла ревности, и она сразу внесла эту участницу в список своих личных врагов.

Наконец, все собрались и появился мэтр Хармонель, который величаво прошествовал в самый центр яркой толпы.

– Внимание! Прошу сделать пару шагов назад, чтобы всем было меня видно и слышно! – начал он идеально поставленным голосом, – Мы собрались здесь для неофициального знакомства и оглашения правил отбора! Прошу слушать меня внимательно, чтобы не попасть в неловкую ситуацию или не покинуть отбор раньше времени!

Зашуршали платья, и толпа отступила, давая мэтру больше пространства. Разговоры стихли, даже высокомерная эльфийка с прозрачной кожей перестала рассказывать подругам о том, как она присутствовала на тренировке принца и он, засмотревшись на нее, пропустил удар и был повержен.

Катерина уже готова была вцепиться незнакомке в волосы только за то, что она имела возможность видеть ее любимого эльфа,