Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

И только Элоди успела поблагодарить меня, как леди Траубайр, окинув нас очередным суровым взглядом, произнесла:

― Леди Элоди Деланир. Вы следующая.

Вероятно, старая грымза заметила, что я пытаюсь подсказать соседке, как пройти испытание, и поспешила лишить Элоди этого преимущества. Но опоздала. Напутствуемая нашим с Лейлой шепотом «удачи!», Элоди с достоинством истинной леди, но без лишнего высокомерия во взгляде зашагала к загону.

Войдя в него, она неторопливо пошла вдоль оградки, внимательно оглядывая лошадей, старательно обходя ароматные кучки навоза. Ее цепкий взгляд скользил по спинам, гривам, ногам, пока не остановился на пегой кобыле с умными глазами. Она выглядела не такой вспыльчивой, как вороной монстр, сгубивший Горностаиху.

Элоди осторожно приблизилась к Пегой, встала так, чтобы лошадь могла ее хорошо видеть, и заговорила вежливо, словно с другой такой же аристократкой:

― Здравствуйте, леди. Не откажетесь ли отведать кондитерского изделия?

Откуда-то из пространства мне послышался очередной смешок. Впрочем, не мне одной. Лейла тоже глянула вверх, потом ― на меня. Я приложила палец к губам: «Не показывай вида, что заметила!»

Мы вернулись взглядами к Элоди. Та как раз протягивала Пегой печенье.

Пегая принюхалась, фыркнула, забрызгав слюной перчатку Элоди.

― Ох, я вижу, у вас грубые манеры, ― немного печально заметила леди Деланир, но руку не убрала.

Пегая еще раз фыркнула, но печенье с ладони Элоди сняла. Захрумкала им громко и вкусно.

― А теперь, если вы не против, мне нужно… взобраться вам на спину. ― Элоди положила руку на загривок кобыле и мягко потянула в сторону тумбы.

Пегая неохотно пошла с ней. И это уже была маленькая победа.

А когда соседка, не отпуская лошадиную гриву, взошла на тумбу, мы с Лейлой почти возликовали и не захлопали в ладоши только потому, что это могло напугать обеих: и лошадь, и наездницу.

И тут Элоди засуетилась. Она понятия не имела, как вскарабкаться на лошадь в пышной юбке, не показав лишнего и не испачкавшись. Вот где было зрелище! Стараясь не делать резких движений, она подбирала подол, приседала, пыталась закинуть ногу, но все выходило крайне неуклюже. Мы с Лейлой время от времени слышали смешливое покашливание: наблюдатели, сколько бы их ни было, явно вовсю развлекались за наш счет.

В какой-то момент Элоди чуть не свалилась прямо в лепешку навоза, но удержалась, оперевшись двумя руками на спину своей Пегой. И тут же, отчаявшись, просто легла на нее, подтянулась чуть выше и, наконец, выпрямилась ― уже всадницей. Хорошо, что Пегая отнеслась к этим упражнениям с невероятным снисхождением! Видимо, пыталась соответствовать званию первой лошадиной леди.

― Ну, а теперь поехали, ― без особой надежды произнесла Элоди, стараясь не слишком тянуть Пегую за пряди и слегка сжимая ее бока коленями.

Пегая сделала шаг. Потом еще один. Очень медленно вышла из загона и пошла по кругу, старательно обходя препятствия и ступая так, будто несет на себе не молодую гибкую девицу, а согбенную герцогиню почтенного возраста.

Тем не менее, круг всадница и ее лошадь прошли.

― Можете спускаться, леди Деланир, ― холодно разрешила распорядительница. Понять по ее тону, зачли Элоди это испытание или нет, оказалось невозможно.

Элоди слезла с Пегой так же неловко, как и взгромождалась на нее, отряхнула платье с видом, будто оно было в паутине, и поклонилась лошади.

― Благодарю за сотрудничество, леди.

Со скрытых трибун донесся сдержанный одобрительный смешок и комментарий: «Наконец кто-то пытается вести переговоры, а не войну. Неэффективно, но очаровательно».

И я поняла: испытание моей соседке обязательно зачтут!

Глава 20

Новые дары императора

Следующие три часа мы провели на трибуне, наблюдая за остальными претендентками на драконьи крылья и сердца. Там было всякое: взлеты и падения. Укушенная ляжка, порванный сапожок и одна особенно несчастная девица, с которой ее собственная лошадь утащила половину роскошной прически. Все это сопровождали едкие комментарии невидимых наблюдателей…

Тем не менее, с испытанием справились, лучше или хуже, почти пять десятков оставшихся после предыдущего испытания девиц.

И вот последняя претендентка вернулась на трибуну.

― Огласите наш вердикт, леди Траубайр! ― прогремел голос наблюдателя-невидимки. В руки распорядительницы бумажной птицей спланировал с высоты свиток.

Леди Траубайр развернула его, бегло просмотрела. Ее глаза слегка округлились, шея дернулась от нервного глотка. Тем не менее, кое-как справившись с удивлением, она заговорила:

― Сейчас я озвучу первый список имен. В него вошли те, кто сумел выполнить все условия испытания и удостоен награды.

Среди пятерки победителей оказалось мое имя и имя Лейлы. Элоди, которая так и не сумела убедить свою Пегую одолеть препятствия, тихонько вздохнула: похоже, она тоже была не прочь получить награду. Впрочем, а кто бы отказался?

― Второй список, ― тем временем продолжала объявлять результаты леди Траубайр. ― В него вошли те, кто проходит в следующий этап без штрафных баллов.

Этот список открывала наша Элоди, а еще он был самым длинным ― в него попало большинство претенденток.

Третий список, который озвучила леди Траубайр, включал в себя имена проштрафившихся девиц. Их было всего восемь, и Горностаиха оказалась среди них. Ох, надо было видеть ее лицо! Особенно когда последняя ее подруга и последовательница, подумав, аккуратно отодвинулась от своей предводительницы и постаралась сделать вид, что они не знакомы.

А леди распорядительница продолжала вещать:

― Победительницы из первого списка в качестве награды получают в дар ту лошадь, которую сумели объездить!

― Ах! ― обрадовалась я.

Получить лошадь из императорской конюшни — это была великая честь и огромное приобретение, ведь эти лошади имели самые благородные стати и прекрасно улучшали породу. Только бы доставить мою гнедую красотку в баронство в целости и сохранности. То-то отец обрадуется, а братья покроются коростой от зависти! Да у меня женихов отбоя не будет с таким приданым!

На мысли о женихах я споткнулась и ликование свое немного поумерила: лошадь — это хорошо, но баронству нужен дракон! Иначе останутся от лошадки одни копыта, как и от всех наших земель.

Я немного поникла и посмотрела на Лейлу. Та сидела с круглыми глазами, прикусив костяшки пальцев, и испуганно смотрела на меня.

― Ри, а что мне теперь делать? Ну, с жеребенком? ― спросила она, как только поймала мой взгляд.

― Позаботиться о том, чтобы в его новые владетельные свитки в качестве хозяйки была вписана ты, а не твой отец или кто-то из братьев. С таким приданым к тебе даже драконы в