Огненный отбор - Мария Метельская

– Ну да, не просто так. Они проверяют невест.

– Не только в этом дело. Император один, а невест почти сорок. Понимаешь?

Понимаю. На всех девушек одного Бертранда не хватит.

– Смотрители хотят, чтобы некоторые невесты выбрали себе женихов из других аристократов?

– В точку.

Прям не смотрители, а свахи какие-то.

– Мириэль, но это относится только к избранницам. А я фрейлина из Невилании. И даже если не все драконы не любят людей, всё равно ничего не получится. Я сама не хочу. Мне сейчас не до этого, честно, – поделилась я, мельком присматривая за принцессой. – У меня впереди выпуск, потом работа, рост по карьерной лестнице. И ты на самом деле думаешь, что после стольких лет взаимной неприязни вдруг появится союз человека и дракона?

Мириэль промолчала и вздохнула, соглашаясь со мной.

То-то же. Я в Аргарион приехала не ради кольца на пальце и свадебного платья.

Муж – дракон? Лучше убейте.

Наше общение вскоре прервала Катриона. Подопечная наконец-то встала из-за стола, попрощалась со своими судьями и поспешила к нам.

– Девочки-и-и-и-и, – почти провизжала она, хватая меня за локоть. – Они такие… такие… Такие!

Я закатила глаза.

– Какие, Катриона? Прекрасные? Шикарные? Очешуительные?

– Очеш… очешуительные? – усмехнулась Мириэль. – Им подходит.

– Да ну вас! Они веж-ли-вы-е, – произнесла по слогам принцесса. – Обходительные, интересные, галантные, отзывчивые…

Её опять понесло.

Честное слово, я такое количество эпитетов за всю жизнь не слышала.

– О чём хоть разговаривали? – флегматично поинтересовалась я.

– Да обо всём. О Невилании, обо мне… и о тебе, кстати, тоже!

– В каком смысле? – не поняла я, подобравшись.

– Они просто спросили, не страшно ли мне одной путешествовать так далеко. Ну я и рассказала, что не одна, а с тобой.

Вот как… Надеюсь, моя головная боль не наболтала ничего лишнего.

Я снова посмотрела в сторону судей принцессы. И снова встретилась взглядом с тем драконом.

Он сидел с каменным лицом, чересчур внимательно меня рассматривая, но, увидев мой интерес… улыбнулся.

Всё! Надо отсюда уезжать. Не хватало мне ещё чешуйчатых кавалеров.

– Видишь? – заявила Мириэль, проследив за нашим переглядыванием. – Я же говорила!

– О чём говорила? – спросила принцесса.

– Да так… тут за Ливи кое-кто приударить решил.

Я возмущённо цокнула, пропуская их следующие слова мимо ушей.

Никто за мной приударять не собирается!

Ну и что, что улыбнулся? Мало ли, ему забавно стало? Наверно, задумался о чём-то хорошем… или улыбаться любит.

И вообще, когда это испытание уже закончится?

Я раздражённо повела плечом, сосредоточенно оглядывая весь зал. Осталось всего лишь три невесты, включая светловолосую драконицу. Она сидела за столиком с императорской четой и до сих пор активно общалась с Бертрандом. Савейя рядом участливо кивала, а герцог Эстанвиль просто скучал…

Любопытно, он хоть знает, что такое искренние чувства? Или полностью отмороженный? Последнее больше похоже на правду.

Хмыкнув своим мыслям, я чуть дольше задержала на нём взгляд… А Рейнард вдруг взял и посмотрел в нашу сторону. На меня.

Да что ж это такое?!

Спохватившись, я быстро уткнулась в свой чай и возмущённо засопела.

Почему мне сегодня так не везёт на эти гляделки?

– Ну не злись! Мы же, наоборот, лучшего для тебя хотим, – неправильно растолковала моё настроение Мириэль. – Скоро бал будет. Может, этот привлекательный дракон тоже туда придет… Тогда-то окончательно и проверим, заинтересовала ты его или нет!

– С чего вы взяли, что я пойду на бал?

– В каком смысле? – в голос спросили девушки.

– Пойдёшь обязательно, – заявила принцесса. – Иначе кто меня защищать там будет, а?

Скрип моих зубов был громче, чем переговоры смотрителей за соседними столиками.

После отбора я обязательно попрошу у нашего короля медаль за героизм и терпение!

Глава 14

Когда испытание завершилось, нас выпроводили из зала и разместили в холле, наказав ожидать результатов.

– Как ты думаешь, хорошо справилась? – спросила Мириэль принцессу.

– Не знаю…

Я почти не слушала их разговор, внимательно рассматривая светловолосую драконицу. Все невесты разбрелись по группам, что-то увлечённо обсуждая, но она сидела на отдельном диванчике и держалась как-то отстранённо.

Может, попробовать?

– Сейчас вернусь, – бросила я принцессе и уверенно направилась в сторону крылатой.

Та заметила моё приближение, но ничуть не удивилась. Напротив, слегка улыбнулась и кивнула.

Кажется, разговору всё-таки быть.

– Можно? – спросила я, указывая на место рядом.

– Конечно… Думала, ты меня узнаешь намного раньше. Я Астарта Эрнандс.

– Оливия Шэролл, – представилась я в ответ. – Ты знала, что я захочу поговорить? Почему же тогда после ужина прошла мимо?

– Не хотела навязываться, – пожала плечами девушка. – Я посчитала, что поведение смотрителя и императора на трапезе было странным и захотела как-нибудь вас успокоить.

– Успокоить?

– Да. Вас было жалко.

Я обескуражено посмотрела на Астарту.

– У меня нет высокого титула, – принялась объяснять она. – Я хоть и баронесса, но стала ею только недавно, после того, как отца наградили за службу империи. А людей чрезмерно ненавидят только высшие сословия, остальные относятся к ним… нейтрально. По крайней мере, моё окружение. На вас так сильно нападали в тот вечер… Я попыталась хоть чуть-чуть сгладить неприятное впечатление.

– Понятно…

Неожиданно услышать такое признание. Как-то не верилось, что это всё сейчас сказала драконица. За две недели я уже привыкла к неприязненным взглядам от крылатых, надменным усмешкам и к тому, что мы с принцессой тут совершенно лишние. В голове не укладывалось, что драконица, тем более одна из избранниц, может быть такой дружелюбной с человеком.

Но Астарта произвела на меня хорошее впечатление. Казалась открытой и… простой, что ли. Я не заметила, как разговорилась с ней, а после решила рискнуть и познакомить её с эльфийкой и принцессой. В любом случае такое общение будет полезным.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – драконица скептически отреагировала на моё предложение.