Огненный отбор - Мария Метельская

– Насколько я знаю, она почти ничем не отличается от людской. Просто наша магия – огненная. Она дарована предками. Но опять же, ею обладают не все, – пояснила Астарта. – А что касается полукровок… я согласна с тобой. Не думаю, что они – истинная причина ненависти между людьми и драконами.

Мне тоже так кажется.

– А у вас есть пары? Или эта особенность тоже исчезла? – перевела тему Мириэль.

– Ох, они встречаются ещё реже, чем обращения. И тоже только у сильных драконов. Дело в том, что в человеческом обличье драконы почти не могут почувствовать свою пару. А, как ты понимаешь, во второй ипостаси долго находиться практически невозможно, поэтому поиск второй половинки очень затруднён.

– Но император же сильный, живёт долго и обращаться, судя по твоим словам, умеет… Разве он не может отыскать себе пару сам? – спросила я. Не совсем понимаю тогда, какой смысл в отборе невест.

Астарта пожала плечами.

– Я не приближена ко двору, поэтому многого не знаю.

Вернувшись в свои покои, я долго думала над словами Астарты. Даже когда ложилась спать, прокручивала в голове новую информацию. У меня появилось больше знаний о драконах, и это, безусловно, огромный плюс. Чешуйчатые, конечно, оказались не совсем такими, какими я их себе представляла. Но это не важно. Теперь хотя бы не чувствую себя недоучкой.

Только почему у меня такое ощущение, что я упустила что-то важное? Может, забыла Астарту спросить о чём-то?

Глава 15

Тёмный коридор пугает. Идти туда совсем не хочется, но ноги сами несут вперёд.

Мягкий красный ковёр приятно щекочет босые ступни, чёрная сорочка совсем не греет, и мне бы вернуться к себе… Нет, нельзя.

Опасливо поднимаюсь по винтовой лестнице. Светильники не горят, канделябры потухли. Только благодаря скудному свету луны видны мраморные ступени.

Страшно, зябко, но мне всё равно нужно идти. Кто-то очень хочет, чтобы я не останавливалась.

Снова коридор. Пара поворотов, и передо мной просторный зал – картинная галерея, конца которой не видно. На стенах чьи-то портреты… Женщины в пышных бальных платьях, мужчины в расшитых золотом камзолах… наверное, императорские семьи.

На одном из холстов узнаю Бертранда. Он выглядит ещё моложе.

Прохожу чуть дальше, ступая по холодному мрамору. Тут есть даже Савейя. Как обычно, в красном.

От внимательного наблюдения отвлекает резкий свистящий звук. Быстро поворачиваюсь, обхватывая себя руками, но ничего не вижу.

Пусто. Просто сквозняк.

Мгновенно успокаиваюсь, перехожу к противоположной стене и тщательно разглядываю очередной портрет. Женщина. Темноволосая драконица с изящной, отделанной рубинами короной и золотым скипетром. Императрица?

Подаюсь ближе, всматриваясь в улыбчивое лицо, кого-то мне так сильно напоминающее, и в ужасе отскакиваю назад.

Из холста появляется красный туман.

По спине проходит холодок, непреодолимый страх выбивает из лёгких воздух, поселяясь где-то глубоко внутри. Паника накатывает мощными волнами. Пытаюсь убежать, скрыться, исчезнуть, но алая дымка обхватывает запястья своими жадными щупальцами и дёргает назад. До слуха доносится свистящий шелест:

– Найди её.

Из сна меня выбросило так же резко, как и в первый раз. Я часто задышала, подрагивая всем телом. Пошатнулась, едва не упав, и распахнула глаза шире. От ужаса.

Я не в своей спальне. Не в своих покоях!

Знобить начало ещё сильнее: от холода, потому что, кроме ночной сорочки, на мне не было ничего, и от страха. Потому что я в том же тёмном коридоре, что видела во сне. Тот же красный ковёр под босыми ногами, тот же пронизывающий до костей сквозняк.

Это уже не просто разыгравшаяся фантазия виновата. Кто-то специально навёл мне эти кошмарные сновидения. Или воспользовался заклинанием на подсознание…

Но как меня вытащили из собственной спальни? Как я вообще оказалась здесь?

Здраво мыслить совсем не получалось, и я немедля пошла прочь от мрачного прохода, памятуя, что случилось во сне. Никакой картинной галереи мне не надо. Никаких винтовых лестниц! Нужно идти назад. А ещё взять себя в руки и не паниковать… Даже если очень хочется.

Я сотворила в руке маленький светлячок, чтобы хоть что-то было видно, и снова осмотрелась. Я совершенно не знаю эту часть дворца. Не была здесь ни разу.

И куда идти? Можно попробовать создать портал… Но для перемещения нужны точные координаты места, в котором я сейчас нахожусь. И координаты пункта прибытия, а их я, к сожалению, не знаю. Поэтому нет. Лучше, наверно, не рисковать. Иначе выкинет где-нибудь совершенно в другом месте. Тогда будет ещё хуже.

Я быстро спустилась на этаж ниже, преодолела несколько лестничных пролётов, коридоров, холлов… Сама я точно не могла уйти так далеко из покоев, я не страдаю лунатизмом. Возможно, меня заставили прийти в тот коридор, но об этом даже думать не хочется.

Я шла осторожно, попутно вспоминая дорогу к крылу невест. Старалась ничем не выдать свои ночные прогулки. Но за спиной вдруг что-то протяжно скрипнуло. И я побежала от греха подальше.

Со всех ног метнулась вперёд, показывая чудеса тренировок в академии, пронеслась несколько поворотов, вскочила по каким-то ступеням и наконец-то начала узнавать окрестности.

Гобеленовый коридор был пуст, вокруг ни единой души, и меня вроде никто не преследует.

Может, послышалось…

Я повернула направо, но не успела и пискнуть, как вдруг с разбегу впечаталась в чёрную стену.

– Да чтоб тебя! – прошипела я, потирая ушибленный лоб. И застыла. Стена под рукой внезапно пошевелилась… Вообще она была какая-то мягкая на ощупь. И билось под ней что-то.

Сердце, кажется, билось… У стены?!

– Что ты здесь делаешь?

У меня даже волосы на затылке от этого железного голоса задрожали.

Попала ты, Ливи, так попала. Лучше бы в том коридоре осталась.

Я медленно отошла назад, удерживая взгляд на мощной груди, обтянутой чёрной рубашкой, и от души пожелала провалиться под землю.

– Я задал вопрос, – на скулах Рейнарда ходили желваки, челюсть была стиснута, губы поджаты, глаза горели: в них бесновалось яркое