Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

- Но, госпожа, то платье очень торжественное. Слишком роскошное для простого ужина... Вы пока всего лишь невеста Его Величества, не императрица.

- Сегодня не простой ужин, - я поднялась и прошла к гардеробу, где висело то самое платье - расшитое драгоценными камнями, переливающимися в свете свечей. - Сегодня император объявит о своей связи с восточной принцессой. Пусть все видят, что у него уже есть невеста. И она не собирается уступать дорогу.

Лин опустила голову и принялась за дело.

Через час я стояла перед зеркалом и смотрела на незнакомку.

Золотое платье сидело идеально. Талия затянута корсетом так, что перехватывало дыхание. Вырез открывал плечи и ключицы, на которых блестело фамильное ожерелье рода Лэрриан - изумруды в оправе из белого золота. Волосы, уложенные в сложную прическу, венчала тиара - подарок Шэна, который я до сих пор ни разу не надевала.

Я выглядела как настоящая императрица.

Холодная. Недосягаемая. Величественная.

- Госпожа, - прошептала Лин, - вы так прекрасны.

- Знаю, - ответила я, не отрывая взгляда от своего отражения.

В глазах этой женщины не было ни капли сомнения. Ни следа той наивной девочки, что когда-то верила в любовь. Мой взгляд был полон решимости идти до конца, даже если придётся наступить на чью-то голову.

Внизу уже собирались гости. Я слышала приглушённый гул голосов, звон бокалов, шуршание платьев. Вдохнув поглубже, я расправила плечи и вышла из покоев.

Родителей я заметила сразу.

Отец - в парадном мундире, с орденами, которые надевал лишь по самым торжественным случаям. Мать - в тёмно-синем платье, расшитом серебром, бледная, с красными глазами - будто плакала перед выходом.

- Арианна, - мать бросилась ко мне, схватила за руки. - Ты... ты так изменилась.

- Здравствуй, матушка, - я позволила себе короткую, почти нежную улыбку. - С возвращением в столицу.

- Дочь, - отец подошёл ближе, осмотрел меня с ног до головы. В его глазах мелькнуло одобрение, смешанное с тревогой. - Я слышал...

- Обо мне говорят многое, - перебила я. - Не верьте слухам.

- А где же правда? - мать сжала мои пальцы так сильно, что захрустели суставы. - Правда, что император берёт наложницу? Что он... что он променял тебя на какую-то дикарку?

Я отняла руки.

- Император принимает решения, которые считает правильными для империи, - ответила я ровно. - Это не должно вас волновать.

- Не должно?! - мать повысила голос, и несколько гостей обернулись. Она спохватилась, прижала ладонь ко рту и зашептала: - Арианна, ты моя дочь. Как я могу не волноваться? Тебя здесь обижают? Притесняют? Эти придворные змеи, они только и ждут, чтобы...

- Матушка, - я взяла её за плечи, заставляя посмотреть мне в глаза. - Я сама могу обидеть кого угодно. Не беспокойтесь за меня.

Мать замерла.

Она смотрела на меня и не узнавала. Её дочь - та, что когда-то плакала от каждого грубого слова, что краснела при посторонних мужчинах, что боялась сказать лишнее даже служанкам - сейчас стояла перед ней с видом хищницы, готовой разорвать любого, кто встанет на пути.

Отец кашлянул в кулак.

- Дочь, - сказал он, и голос его прозвучал непривычно мягко. - Я хотел сказать... я не обижаюсь на тебя, не сержусь и поддерживаю.

Я обернулась.

- Ты выбрала свой путь, - продолжил генерал, и его глаза блеснули. - Я не понимал сначала. Злился. Думал, ты губишь себя. Но теперь... - он помолчал, подбирая слова. - Теперь я вижу, что ты стала сильной. Я не знаю, что с тобой случилось там, на севере, но ты вернулась другой. И если ты решила, что так будет лучше - я поддержу тебя. Что бы ни случилось.

В горле встал ком.

Я не плакала. Не могла позволить себе слёз сейчас, когда на нас смотрели десятки глаз, когда каждое моё движение обсуждалось и пересуживалось. Но внутри что-то дрогнуло - та самая стена, которую я пыталась выстроить, чтобы не позволить больше страданиям захлестнуть меня, дала крошечную трещину.

- Спасибо, отец, - я сжала его руку. - Это... это важно для меня.

Он кивнул, хлопнул меня по плечу и отошёл к матери, которая всё ещё смотрела на меня с болью и непониманием.

Я не стала ждать её слов. Не стала объяснять. Времени не было - в зал уже входили другие гости, и я должна была приветствовать их, показав себя хозяйкой, которой ещё не стала.

- Леди Лэрриан! - ко мне подплыла жена министра обороны - дородная женщина в пурпурном платье, с огромным бриллиантовым колье на шее. - Какой восторг! Вы выглядите великолепно! Говорят, вы создали приют для сирот? Какое благородное дело!

- Благодарю, - я одарила её ничего не значащей улыбкой. - Дети - наше будущее. О них нужно заботиться.

- О да, совершенно с вами согласна, - закивала собеседница. - Мой муж тоже всегда говорит...

- Арианна.

Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня замереть.

Дамиан.

Я медленно обернулась.

Он стоял в двух шагах от меня - красивый, элегантный, как и обычно. В его глазах теперь всегда горел расчётливый огонь – он понимал, что даже если будет в моём присутствии притворяться, то это не поможет. Я не поверю его фальшивым улыбкам.

- Ваше Высочество, - я склонила голову в лёгком поклоне. - Приятно видеть вас в добром здравии.

- Взаимно, - он сделал шаг ближе, и жена министра, почувствовав напряжение, поспешно ретировалась. - Ты выглядишь сегодня как-то особенно.

- К чему такие преувеличения? Это всего лишь ужин, - холодно улыбнулась я.

Дамиан усмехнулся.

- Ты знаешь? - спросил он вполголоса, наклоняясь к моему уху. - О наложнице?

Внутри всё похолодело, но я не позволила себе дрогнуть.

- Меня не касаются решения императора, - ответила я ледяным тоном.

- Не касаются? - он отстранился, и в его глазах вспыхнуло злорадство. - Ах, Арианна, Арианна... Бедная, наивная девочка. Ты думала, что он будет верен тебе? Думала, что отличаешься от других? - он покачал головой, изображая сочувствие. - Как же ты ошибалась.

- Я ни в чём не ошибалась, - отрезала я.

- И ты готова мириться с тем, что он приведёт во дворец другую? Что она будет делить с ним ложе? Что, возможно, родит ему наследников раньше тебя?

Каждое слово впивалось в сердце, как игла. Но я