Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

Он поднял бокал в мою сторону. Я взяла свой бокал - тот, что стоял передо мной - и подняла в ответ.

Мы пили молча.

Он - за империю.

Я - за нас.

Ужин тянулся бесконечно.

Дамиан сидел, уставившись в одну точку, и не произнёс больше ни слова. Леди Джанэр пыталась привлечь его внимание, но он отмахивался от неё, как от назойливой мухи.

Я смотрела на бывшего и не чувствовала ничего.

Ни боли. Ни обиды. Ни желания отомстить.

Только глухое, равнодушное спокойствие человека, который перевернул страницу и больше не собирается к ней возвращаться.

- Ты сегодня прекрасно выглядишь, - раздался голос Шэна над головой.

Император стоял позади, держа в руках два бокала. Он протянул один мне.

- Благодарю, Ваше Величество, - я приняла бокал. - Ваш выбор наряда сегодня тоже достоин восхищения.

Шэн усмехнулся и сел рядом - на место, которое секунду назад занимала какая-то важная дама. Та, увидев императора, поспешно ретировалась, даже не возмутившись.

- Ты злишься на меня, - сказал он тихо, чтобы никто не слышал.

- Нисколько, - ответила я, делая глоток. - Вы император. Вы принимаете решения, которые считаете правильными.

- Арианна...

- Я не злюсь, - повторила я, и в этот раз голос дрогнул - самую малость, почти незаметно. - Я просто... я думала, вы скажете мне. Прежде чем объявлять при всех.

Шэн замолчал.

Его пальцы сжали бокал так, что побелели костяшки.

- Я не мог, - сказал он, наконец. - Если бы я сказал тебе заранее - ты бы волновалась. Переживала. Возможно, попыталась бы меня отговорить. - Он повернулся ко мне, и в его серых глазах полыхнуло что-то горячее, почти отчаянное. - А я не хотел тебя волновать. Я всё обдумал. В восточных землях жаждут мира, поэтому там точно не позволят моему брату всколыхнуть восстание.

- Вы не хотите меня волновать, - повторила я, чувствуя, как к горлу подступает горький ком. - Поэтому вы решили, что лучший способ - заставить меня думать три дня, что вы берёте наложницу?

- Ты думала? - он наклонился ближе. - Ты действительно думала, что я способен на это?

Я смотрела в его глаза и не могла лгать.

- Да, - прошептала я. - Думала.

Шэн медленно выдохнул.

- Тогда прости, - сказал он. - Я недооценил... недооценил, как сильно ты можешь переживать.

- Я не переживала, - возразила я слишком поспешно. - Мне всё равно.

- Врёшь, - усмехнулся император, и его рука накрыла мою под столом. - Но я не буду тебя разубеждать. Пока.

Он поднёс бокал к губам и залпом допил напиток. А я сидела, чувствуя тепло его пальцев на своей руке, и понимала, что стена, которую я строила так долго, рухнула. Окончательно. Бесповоротно.

Я люблю его.

Я люблю Шэна Кэррогана.

Не за титул. Не за власть. Не за обещание сделать меня императрицей.

А за то, что он - вопреки всему - сдержал слово.

За то, что он выбрал меня.

За то, что он смотрит так, будто я - единственный человек в этом зале.

- Ваше Величество, - я наклонилась к нему, чувствуя, как магия феникса разгорается внутри от одного только его запаха. - Когда вы объявите о нашей свадьбе?

Шэн замер.

Наши лица разделяли какие-то жалкие дюймы. Я видела каждую морщинку у его глаз, каждую родинку на его скулах. Чувствовала его дыхание на своих губах.

- Скоро, - ответил он. - Очень скоро.

- Я буду ждать, - прошептала я.

- Я знаю.

Император улыбнулся точно так же, как в ту ночь, когда он порезал свою ладонь, чтобы сохранить мою невинность.

В зале играла музыка, гости обсуждали новости. Дамиан сидел, вцепившись в подлокотники кресла, и смотрел на нас с ненавистью.

А я смотрела на Шэна и впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности.

Не потому, что он был императором.

Не потому, что он был сильным драконом.

А потому, что он был просто - мужчиной, который выбрал меня. Не из-за моей магии феникса... Не из-за статуса, который я могла ему дать...

Он выбрал меня. Простую девушку, что отчаянно просила его о помощи.

- Ты сегодня прекрасна, - повторил Шэн, наклоняясь к моему уху. - Я уже говорил?

- Говорили, - ответила я, чувствуя, как его дыхание обжигает кожу.

- Повторюсь, - он отстранился, и в его глазах плясали золотые искры. - Ты сегодня прекрасна, моя императрица.

Ещё не императрица.

Но уже его.

И пусть весь мир знает, что фениксы не умирают - они возрождаются из пепла, чтобы сжигать тех, кто встанет на их пути. Или чтобы согревать тех, кто окажется рядом.

Глава 17

С тех пор как Дамиан отбыл в восточные земли, император с головой ушёл в дела государственной важности. Северные границы требовали укрепления, южные провинции мятежничали, а восточный союз нужно было скреплять не только браком ненавистного брата, но и торговыми соглашениями, военными договорами, взаимными обязательствами.

Я почти не видела своего жениха.

Иногда слуги приносили мне записки от Его Величества. Короткие, но содержащие в себя так много: «Скучаю», «Думаю о тебе», «Сегодня впервые за долгое время улыбнулся, вспомнив, как ты спорила с советником о поставках зерна».

Я улыбалась, читая эти строки. Его слова помогали мне, поддерживали и придавали сил. Я знала, что делала всё правильно. Даже если в глазах многих министров до сих пор оставалась злодейкой, которая охомутала императора и заставила его заниматься заботой о беспризорниках.

Приют на восточной окраине был почти готов.

Рабочие закончили ремонт на прошлой неделе. Мебель завезли три дня назад. Учебные классы, спальни, кухня, столовая - всё сияло чистотой и новизной. Даже сад, который я оживила своей магией, расцвёл, будто только-только наступила весна.

- Госпожа, - Лин подала мне список последних покупок, - недостаёт только дополнительного комплекта постельного белья для мальчиков. Поставщик обещал привезти завтра утром.

- Проследи, чтобы не обманул, - ответила я, пробегая глазами столбцы цифр. - И ещё... добавь в заказ тёплые одеяла. Зима будет суровой.

- Уже добавила, - Лин поклонилась. - Вы говорили об этом на прошлой неделе.

Я подняла глаза.

- Хорошая память, Лин. Ты становишься незаменимой.

Служанка зарделась от похвалы.

Я вернулась к