Танец масок - Мария Николаевна Сакрытина

— Это работного дом? — ахнула Фрида, оглядываясь.

Проводивший её стражник и лысоватый господин с пенсне в чёрном, видавшем виды, но опрятном костюме посмотрели на неё с недоумением.

— Да, миледи, — произнёс осторожно господин. Наверное, тот самый смотритель. — Могу я поинтересоваться, зачем вы здесь?

«Зачем я тут?» — мысленно закричала Фрида.

А вслух, улыбнувшись, произнесла:

— Я ищу горничную, камеристку, мистер…

— Гэнс. Меня зовут мистер Гэнс. — Смотритель сдержанно поклонился. — Леди Вустермор, я прошу прощения, но искать горничную здесь…

— Именно здесь, — подчёркнуто холодно повторила Фрида. — Я понимаю ваше недоумение, мистер Гэнс, но поверьте, я знаю, что делаю. Не могли бы вы показать мне ваших подопечных?

Смотритель взглянул на настенные часы.

— Через сорок минут будет обед, миледи, если вы согласитесь подождать, я построю их для вас…

Фрида представила шеренгу бедных девушек и женщин, выстроенных перед ней вместо того, чтобы получить обед… Представила и ужаснулась.

— Благодарю, мистер Гэнс. Но мне бы не хотелось отвлекать их. Возможно ли устроить мне небольшую экскурсию? — Фрида улыбнулась как можно обаятельнее. — Я понимаю, моё требование кажется вам чересчур эксцентричным, просто, видите ли, я раздумываю внести небольшое пожертвование в ваш рабочий дом. Не очень много, тысяч двадцать фунтов…

— Тысяч двадцать?! — переспросил смотритель. Фрида и раньше знала, что шёпотом можно кричать, но чтобы так оглушительно… — Да, миледи, конечно. Я понимаю. Позвольте…

Стражника отправили обратно на пост («Будет о чём посудачить с напарником», — подумала Фрида), а смотритель следующие десять минут развлекал богатую благотворительницу рассказами о том, какие перспективы могли бы ждать это заведение при хорошем капиталовложении. Фрида покорно ознакомилась с бумагами, выслушала «прожекты» мистера Гэнса, а потом аккуратно напомнила, что кроме всего прочего она ещё и горничную ищет. Как тут готовят горничных?

Никак, вздохнул смотритель. Разве что совсем дешёвых, в трактир в Нижнем или даже куда-нибудь похуже. А жаль, ведь все девицы здесь аккуратные (потому что знают — если что, их ждёт карцер) и пунктуальные (жизнь в доме расписана буквально по минутам).

Фрида слушала и про себя ужасалась. Смотритель совсем не пытался леди напугать, но даже камни стен здесь дышали отчаянием, а склонившиеся над верёвками в огромном зале женщины всех возрастов довольными отнюдь не казались.

— Позвольте, мистер Гэнс, я осмотрюсь, — мягко попросила Фрида, когда в речах смотрителя наступила, наконец, пауза.

В зале сидело человек, наверное, сто. Они все молчали, склонившись над верёвками — Фрида ловила только осторожные взгляды искоса. Было очень душно и в то же время холодно. А ещё — это молчание угнетало. Не может столько человек сидеть так тихо!

Фрида прикрыла на мгновение глаза, сосредоточилась — но ничего, кроме чужой тоски не почувствовала.

— Миледи, пройдёмте… — начал было смотритель, но Фрида покачала головой.

— Ещё минуту, пожалуйста.

Она прошлась между рядами, медленно, заставляя себя смотреть на работниц. Они казались ей одинаковыми: в серых безразмерных платьях, серых чепчиках, сгорбившиеся… «Ну отзовись же! — мысленно попросила Фрида. — Ты же здесь»

«Здесь…» — эхом повторили волны, и Фрида резко повернулась. Слева, через ряд от неё сидела девушка, кажется, совсем ещё молоденькая, очень худенькая. Самым примечательным в ней были волосы — все под чепчиком они не поместились и красивыми чёрными косами лежали на плечах. Фрида оценила плетение и решительно подошла ближе.

Никто, казалось, не обращал на Фриду внимания, кроме переминающегося с ноги на ногу смотрителя в конце зала. Девочка, склонившись над столом, щипала верёвку. У её ног, тоже очень похожие на волосы, лежали тонкие-тонкие волокна-пряди.

— Здравствуй, — тихо произнесла Фрида, встав рядом с девочкой на колени. Так она делала с совсем маленькими учениками, которые заранее очень её боялись.

Девочка подняла голову, и мгновение её глаза оставались пустыми, словно у мертвеца. Потом она моргнула и вздрогнула. Её взгляд метнулся к смотрителю, и тут же в сторону, к дородной женщине в чёрном платье. «Наверное, она присматривает за ними, пока работают», — подумала Фрида.

— Вам запрещают говорить? — тихо предположила она. — Тогда просто кивни мне, хорошо?

Девочка быстро кивнула, и Фрида улыбнулась шире.

— Хорошо. Ты сама заплетаешь себе волосы, да?

Девочка снова кивнула, испуганно глядя на Фриду.

— А смогла бы справиться с моими? — Фрида сняла шляпку.

Девочка, поколебавшись, кивнула снова.

— Прекрасно! Пойдёшь ко мне в камеристки?

Теперь, казалось, все вокруг замерли. А девочка, замерев, таращилась на Фриду во все глаза.

— Не бойся, я щедро плачу, — продолжила Фрида. — И требования у меня совсем небольшие: моя камеристка должна уметь плести причёски из длинных волос и держать язык за зубами. Как думаешь, справишься?

Девочка моргнула, а со всех сторон донёсся шёпот:

— Мэм, я вам лучше подойду!

— Я, мэм, я буду молчать, хоть язык мне отрежьте!

— Мэм, я с волосами умею обращаться, меня возьмите!

«Мэри бы сюда», — подумала Фрида, потом повторила, глядя девочке в глаза:

— Ну как? Согласна?

Та быстро кивнула и щёки её тихонько заалели, когда Фрида, поднявшись, подала ей руку.

— Тогда идём.

Весь зал мерно гудел, когда Фрида вела девочку между столов. Новая камеристка прятала руки, но покорно шла позади, опустив голову, точно заключённая.

— Мистер Гэнс, я нашла себе камеристку, — объявила Фрида, подойдя к смотрителю. — Думаю, на этом нашу экскурсию можно закончить. Есть какие-нибудь бумаги, которые мне нужно подписать? И для денежного взноса — вас навестит мой финансовый агент, так что давайте оговорим время…

Уже в карете, — Пит ничему не удивился, как и все слуги Фриды он уже привык ничему не удивляться, — Фрида усадила девочку напротив, стянула с себя накидку и аккуратно надела ей на плечи. Карета тронулась, а девочка так и продолжала невидяще смотреть на свои колени.

«Надеюсь, я об этом не пожалею», — подумала Фрида.

— Как тебя зовут? — обращаться к ней на «вы» не получалось даже мысленно.

— Мира, мэм, — прошелестела девочка.

— А я Эльфрида, маркиза Вустермор, — представилась Фрида. — Можешь звать меня «мэм», «госпожа» или «леди Фрида». Ты правда умеешь делать причёски?

— Да, мэм.

— Какое счастье! — вздохнула Фрида. — Я замучилась сегодня их заплетать, — она указала на свои косы и рассмеялась.

Мира даже не улыбнулась.

— Мы едем в Хэмтонкорт, там у меня… Что у тебя с руками?

Девочка сжала их, но тут же расслабилась. Фрида наклонилась: все пальцы девочки кровили.

— Откуда?..

— Это от верёвки, мэм, — шепнула девочка.

Фрида выпрямилась.

— Ясно. Сколько тебе лет, Мира?

— Шестнадцать, мэм.

Что-то такое Фриде говорил и мистер Гэнс, но она не поверила: девочка выглядела на четырнадцать, не больше.

— Ладно, — пробормотала Фрида. — У меня