Опальная жена Его Высочества. Право на предательство - Мария Вельская

– Хорошо, леди Аэри, – мне достался задумчивый взгляд внимательных темных глаз.

– Кейл, ты молодец и заслужил награду, – я улыбнулась мальчишке.

Золото привлечет лишнее внимание, но запасы еды, одежды и пятьдесят монет серебром будут вполне уместны.

Да, это очень много, но Оини умная девушка, она найдёт, где спрятать деньги.

– Служу моей прынцессе! – Важно заявил мальчишка, улыбаясь щербатой улыбкой.

Маэни только успела его увести, как в двери снова забарабанили.

Я не удивилась, услышав, что принцессу Аэри ждут на раннем завтраке у императрицы.

Кольцо от ядов, которое преподнёс мне вчера кронпринц, ярко блеснуло.

На выходе из комнат меня ждала не только Маэни с напарником, но и Грэй.

Под глазами брата залегли тени, он казался встревоженным и уставшим.

– Я буду сопровождать тебя, – отрезал безапелляционно.

Так же, как в прошлой жизни…

– Нет, – ответила ему в тон.

Нет. Он попадётся на глаза императрицы, а та не забывает тех, кто идёт против неё.

– Нет, – добавила уже мягче, – это всего лишь завтрак, со мной ничего не случится, – я покрутила кольцо на пальце и вдруг ощутила живой отклик.

Знакомый и любопытный.

Словно меня облизали с ног до головы.

Мантикот?!

Я закрутила головой.

– Что значит, нет? – В сумрачных глазах Грэя блеснул гнев. – После того, что с тобой вчера произошло…

Брат тяжело дышал. На скулах вздулись желваки, губы сжались в тонкую линию, плечи напряглись.

Сердце кольнуло.

Он винил себя, что не уследил. Не проконтролировал. Не успел. С этим нахмуренным лбом, наморщенным носом и надутым видом он ужасно напомнил мне себя прежнего.

Я шагнула вперёд – и крепко обняла брата, прижимаясь щекой к шероховатой ткани его плаща.

Грэй пах домой. Свечой на окне. Первой росой. Смехом. Деревом моего первого меча.

– Эй, бука, – я пихнула брата локтем в грудь, – немного больше доверия! В конце концов, я твоя сестра. Ты же помнишь, как мы охотились на змей? – Я лучезарно улыбнулась, пряча всё переживания глубоко внутри.

Он всегда отлично понимал намёки.

– Тогда поверь мне, что я буду осторожна. Тебе… не стоит показывать свой интерес лишний раз. Пусть считают, что мы не ладим, – прошептала ему на ухо.

Руки Грэя, до этого безвольно лежавшие по бокам, дрогнули – а потом меня мягко обняли, прижимая к брату.

С сердца упал ещё один камень. Я смогла вернуть его. В этой жизни мы больше не поссоримся и не разойдемся в разные стороны, нас не разделят.

– Не знаю, когда ты успела так повзрослеть, Шмелёныш, но я тебе верю, – голос брата сел, – я буду следить и вмешаюсь только в самом крайнем случае. Расследование твоего похищения всё равно на мне. Будь осторожна. Скоро увидимся.

Хорошо, что он пока не знал об отраве в еде. Хотя… зная свекровь, там могло быть подмешано всё что угодно.

Я только успела оторваться от брата, как к нам явился конвой… То есть личная стража императрицы. Двое двухметровых великанов вежливо проводили нас с Маэни на третий этаж.

В этих комнатах всегда пахло цветами, и я возненавидела запах пионов.

Напарник Маэни коснулся ее локтя. Мелькнула белая прядь волос. Казалось, они общались одними жестами и взглядами.

Маэни шагнула в распахнутые двери первой. Я следом. За нами – её напарник.

Ловушка с гулким лязгом захлопнулась.

Хелени Мъярг была такой же, какой я её запомнила. Высокая, статная, белокожая, со жгучими волосами цвета ночного неба и ледяными синими глазами. Тристан совсем на неё не похож.

Императрица даже не повернула головы в мою сторону. При ней была одна из её фрейлин.

Я крепче стиснула зубы, увидев блеск рыжевато-пламенных волос, чувственный изгиб губ, кошачье личико и точёную шею.

Чуть не запнулась из-за этой... Тьфу! Но в этот момент снова возникло знакомое ощущение. Только на этот раз – вполне физическое.

Шершавый ловкий язык лизнул мою ногу. Мантикот был… здесь?!

Моя юбка колыхнулась. Поганец чешуйчатый!

Всё дурные мысли исчезли.

Будущая любовница моего мужа, из-за которой меня отправили в опалу? Мелочи.

Свекровь-убийца? От Хелени Мъярг и не стоило ждать ничего хорошего.

Отрава в еде? Пощупаем. Понюхаем. Узнаем. И, возможно, даже отложим для экспертизы.

Темная злая уверенность поднялась из глубины души.

Я едва заметно кивнула фрейлине – титулом не вышла. И присела в коротком реверансе.

– Ваше императорское Величество, вы желали меня видеть! Большая честь для меня, – мой низкий, грубоватый для знати голос всегда выводил свекровь из себя.

Она и сейчас поморщилась.

Подняла голову.

Мне не страшно. Нет. В руку толкнулся невидимый холодный нос.

– Вы опоздали, Ваше Высочество. Нам пришлось ждать вас почти десять минут, – в голосе императрицы слышался укор и презрение.

Знакомая манипуляция. Даже слишком.

Мне хотелось сделать кое-что похуже, но я только улыбнулась. Какая чушь. Стол ещё не накрыт, и я пришла на двадцать минут раньше, как того требует хороший тон.

– Сегодня такая чудная погода, Ваше Величество! Как прошла ваша дорога? Вы неустанно трудитесь на благо государства, я так восхищаюсь вами! А это ваша новая служанка?

Рыжая швабра вспыхнула от унижения.

Императрица вздёрнула бровь. Я успела заметить лёгкое удивление в её взгляде. Но так удобно быть деревенской дурочкой, которая не понимает намёков!

По спине стекла капля пота. Игра началась.

Глава 14. Её змеиное Величество.

Тихо звякнула чашечка о блюдце.

Императрица промокнув губы платком. Она только пила и ничего не ела – неудивительно.

А вот рыжая ела. В основном – траву, то есть салаты, поскольку они «полезны для фигуры».

Морщилась, давилась, но ела, кидая то и дело преданные взгляды на императрицу.

Не рассчитывай, дурочка. Когда принц с тобой наиграется, тебя выдадут замуж за одного из разорившихся баронов – старика с пятью внуками, и сошлют в такую даль, что даже пограничная крепость покажется небесами.

Но я этого не сказала. Внутри всё подрагивало от напряжения.

– Леди Аэри, я смотрю, вы освоились во дворце, – тон Хелени Мъярг был настолько холодным, что по коже пробежали мурашки.

– Что вы, Ваше Величество, без вас и вашего мудрого руководства я могла только