Пленница любви - Джуд Деверо

Компания обанкротилась, но Диана не лишила мужа своей поддержки, она вместе с ним прошла через все скандалы и публичные торги, на которых распродавалось их имущество. Когда он заявил, что хочет пожить у ее богатых родственников на территории Вашингтон, Диана, хоть и нехотя, согласилась. Она написала своему кузену, Оуэну Гамильтону, с которым даже не была знакома, и стала умолять его проявить милосердие и снисходительность и предоставить им крышу над головой.

Несколько дней Диана не делала записей в дневнике, а когда вернулась к нему, то записала новость о том, что Уитман утверждает, будто бы Оуэн ворует у Лайонела. Смысл этой фразы оставался для Крис неясным, пока она не стала читать дальше. Как она поняла, Лайонел, мальчик одиннадцати лет, являлся действительным владельцем всей недвижимости Гамильтонов в Вашингтоне. Управлял этой недвижимостью его дядя, тот самый человек, который и был кузеном Дианы. А Уитман Эскридж якобы представил какие-то доказательства, подтверждающие, что Оуэн Гамильтон обманом выманивает наследство у своего племянника. К сожалению, в дневнике не уточнялось, какие именно доказательства.

Прошло несколько часов, прежде чем Крис закончила читать дневник и заснула, уронив книжку на колени. Ей приснилось, будто она — Диана Эскридж.

— Крис, просыпайся! — тряс ее за плечо Эшер. — Я стучал в дверь, но ты не отозвалась. Ты что, всю ночь читала эту книжку?

Зевнув, Крис кивнула.

— Ладно, что бы это ни было, надеюсь, оно стоит того. Я только что вернулся и хочу сообщить, что шериф занялся телами. А теперь я пойду посплю. Встретимся за ужином.

Крис чувствовала себя уставшей, но заснуть глубоким сном ей так и не удалось. То и дело выныривая из полудремы, она размышляла о прочитанном. Как же несправедливо, что у красивой молодой женщины так ужасно сложилась жизнь! И что теперь будет с тем несчастным мальчиком, чье наследство Диана пыталась спасти? Сейчас у Лайонела не осталось родственников, кроме того дядьки-мошенника.

К вечеру Крис пришла к выводу, что должна что-то сделать ради той молодой женщины, погибшей в самом расцвете лет. Нельзя допустить, думала она, чтобы ее смерть стала напрасной. Ведь тогда получится, что она зря терпела те страшные муки.

За ужином Крис засыпала Эшера вопросами о внешности погибшей молодой женщины.

— Крис, ну как можно быть такой впечатлительной!

— Как ты думаешь, мы с ней похожи фигурами?

Тебе не кажется, что она вообще была похожа на меня?

Поняв, что она не успокоится, Эшер терпеливо ответил на все ее вопросы, а потом тихо спросил:

— Ты не хочешь рассказать мне, что ты задумала?

Крис буквально распирало от сведений, и она так спешила поделиться ими, что сильно поперхнулась. Откашлявшись и придя в себя, она начала обстоятельный рассказ. Сначала поведала Эшеру о дневнике и о печальном замужестве Дианы Эскридж.

— Она была полностью лишена надежды на счастье. И несмотря на это, стремилась совершить добрый поступок. Она хотела спасти Лайонела, которого обворовывал его дядя, но ее убили.

Эшер смотрел в свою тарелку.

— А тебе не приходило в голову, что именно тот самый родственник и убил ее?

— Естественно, приходило. Но ее последним желанием было, чтобы я помогла защитить Лайонела.

— И как ты собираешься это сделать? Прийти к его дяде и сказать: «Прошу прощения, но правда ли то, что вы воруете у своего племянника? Если это правда, пожалуйста, покиньте этот дом, пройдите в тюрьму и оставайтесь там до конца жизни». В самом деле, Крис, это же полный абсурд!

Крис набрала в грудь побольше воздуха.

— Я подумала, что так как этот человек никогда не встречался со своей кузиной, я могла бы сойти за нее.

Эшер от изумления открыл рот.

— Но если именно он убил ее, твое появление в его доме наверняка вызовет у него подозрения! Ты со мной не согласна?

— Ну, сомневаюсь, что он заявит что-то типа: «Ой, а я думал, что ты умерла», правда?

— Не ты, Крис, а Диана Эскридж. Тебе не справиться с этой ролью. Ты слишком мало о ней знаешь. Может, У Дианы было какое-нибудь характерное родимое пятно? Есть масса мелочей, о которых ты не знаешь. Почему они никогда раньше не встречались? Нет, у тебя не получится.

Крис опустила взгляд в тарелку и попыталась справиться со своими эмоциями, однако ей так и не удалось сдержать слезы.

— В чем дело, Крис? — забеспокоился Эшер, беря ее за руку.

— Тайнан, — сквозь рыдания ответила Крис.

Она услышала, как Эшер недовольно фыркнул, и сообразила, что впервые за все время открыто признала, что между ней и их проводником что-то было. Однако сейчас вопрос сохранения в тайне их с Тайнаном отношений волновал ее меньше всего. Потому что все ее мысли были сосредоточены на самом Тайнане.

Эшер продолжал держать ее за руку.

— Если ты намереваешься под видом Дианы Эскридж навестить ее кузена, то как быть с ее мужем? Наверняка Оуэн Гамильтон ожидает, что вы приедете вдвоем. Ты же не сможешь сказать, что потеряла мужа где-то по дороге.

— Я о нем не подумала, — сказала Крис, вытирая слезы. — Может, изобразить из себя вдову? Умер от оспы, или от укуса бешеной собаки, или его убили индейцы с равнин, или…

— А что, если ты появишься с ним? — перебил ее Эшер. — Что, если ты приедешь с мужем?

— Ты предлагаешь, чтобы Тайнан изображал моего мужа? После всего, что он мне наговорил о браке? Да он в первый же день пристрелит этого Оуэна. Он наверняка…

— Ты хоть на минуту можешь выбросить этого человека из головы? — раздраженно осведомился Эшер. — Я имел в виду себя.

— Тебя — в роли моего мужа? — удивилась Крис и устремила на него полный недоверия взгляд.

На лице Эшера на мгновение появилось злое выражение.

— Ты действительно хочешь помочь этому Лайонелу или нет?

— Хочу, но… кроме того, мистер Прескотт, у вас ничего не получится. Уверена, у вас есть другие, более интересные дела, и вряд ли вы горите желанием рисковать своей жизнью ради спасения незнакомого человека. Нет, я должна все сделать сама. Я скажу, что мой муж погиб от удара копытом, когда лошади, напуганные гудком паровоза, понесли. Или что на него упала стоявшая посреди пустыни водонапорная башня, что он сначала потерял сознание, а потом захлебнулся. Я хочу, чтобы это было что-то ужасное. Мистер Уитман Эскридж заслужил страшную смерть за то, как обращался с Дианой.

— Крис, если ты не дашь мне пойти с тобой и позаботиться о тебе, я сообщу твоему отцу, где ты находишься и что затеяла на этот раз.

— Ты не посмеешь! — ахнула Крис.

— А ты проверь, — сказал Эшер, прищурившись.

Крис откинулась на спинку стула и вдруг почувствовала, что Эшер напряжен, что он с нетерпением ждет ее ответа. Что ж, он уже многократно предпринимал попытки показать ей, как она ему нравится, и в этот раз, судя по всему, он тоже искренне хочет ей помочь.