Сердце Льда для королевы - Милада Гиенко

- Меня перекупили? - видя, что Лис общается со мной вполне охотно, я попыталась все же выведать хоть какую-то информацию. - Вы ведь тоже каройские наемники, как были те, предыдущие.

- Не сравнивай нас, - вдруг скривился Лис и сверкнул на меня серыми глазами. Я сразу пошла на попятную:

- Прошу прощения, я не специально. Просто мне показалось, что у вас похожая форма.

- Совсем непохожая, - буркнул ларки, опуская голову, будто оскорбленный мальчишка. Но быстро взял себя в руки и поднял глаза к темному звездному небу: - Те наемники были любителями, а мы профессионалы. Тем из них, кто выживет, придётся ещё долго зализывать раны и искать себе новую гильдию.

- Сколько вам заплатили? - решила попробовать подкупить наемников, но быстро поняла тщетность этой затеи, ибо Лис легко меня раскусил:

- Ты не сможешь предложить больше, королева.

- Настолько много?

- Скорее на кону наша репутация, а мы ею дорожим.

Этот довод одновременно расстроил меня и успокоил. Мужчина действительно не поведётся на обещанные бриллианты и золото, но и за свою сохранность я могу не переживать. Судя по их поведению, меня заказали доставить живой и нетронутой, значит эти наемники выполнят заказ соответственно.

***

Спустя ещё сутки пути мы прибыли к столице.

- Не обессудьте, леди рысь, - перед тем как въехать в центральные ворота города, Лис с привычной полуухмылкой снял с меня вуаль и завязал мне глаза. Я не сопротивлялась.

Столица Карои пахла лучше остальных ее городов, но все равно я ощущала вонь помоев, перегноя, мокрых отсырелых тряпок и сена. Кони хлюпали ногами по размокшей глине, иногда под копытами звучала редкая брусчатка. Пока ехали по городу, я прислушивалась к разговорам, собирала их обрывки.

-…Мясо подорожало втрое, ужо тяпер купуем только на праздники или раз у месяц.

- Чаво мясо-то, мы чай не благородные, а ткани, ткани-то как подскочили в цене! У меня дочери навыданьйо, а чаво им с собой та давать буду…

-…Король опять дворцовую крышу перестилает, третий раз за два года, а мне даже коням нормального корма купить не хватает серебра…

-…Три дочери у короля, ни одной замуж не выдал. Ведьмы, как в грязь глянуть, ведьмы, тебе говорю! Проклятые!

- Не зря, видать, королеву казнили на площади, и она ведьмой была.

- Черноротая, черноротая! Она и виновата в том, что мор скотину в прошлом году попортил. Казнили ее и в этом годе не было ничаво…

-…Пираты опять явились. Гнилые морды, чтоб их скрутило и вывернуло! Тьфу, отребье! Змеев своих, говорят, мясом ларки кормят.

- Да какая разница тебе, старый, чем они змеев кормят, они гараев грабят, и за это им честь. Лишь бы снежным этим пусто было, а мы уж как-нибудь проживём…

Голоса постепенно стихли. Теперь кони шли плавнее, под копытами появилась твёрдая ровная поверхность. А ещё через четверть часа мы остановились. Лис спрыгнул на землю, затем ловко снял меня, поставив рядом.

- Прошу, королева Тень, - вновь издевался. Одной рукой он придерживал меня за противоположное от себя плечо, второй, держал за запястье и вёл вперёд.

- Теперь ступеньки, Ваше Рысье Величество, - комментировал на ходу. - Один, два…

- Было бы спокойнее, если бы я видела дорогу, - не удержалась я. Лис фыркнул:

- Зато так мне веселее. Ещё пять. Четыре…

Я окончательно потерялась в пространстве и теперь, пока не сниму повязку, могу ориентироваться только на придерживающие меня руки Лиса. Но в один момент мужчина остановился и отпустил меня. От неожиданности я покачнулась, но осталась стоять на ногах, прислушиваясь. Наемник, будто профессиональный гарольд, огласил:

- Ее Величество, Тэниль из рода горных рысей, прибыла!

Первые минуты ничего не происходило. Я стояла, гордо выпрямившись и старалась прислушаться к происходящему. Наконец, спереди прозвучал приказ:

- Сними повязку!

Мои руки медленно двинулись вверх к лицу.

Этот голос я знала.

Видела его обладателя лишь однажды, но этого раза хватило, чтобы желать больше никогда не повторять нашу встречу.

Чёрная ткань упала на пол.

Мужчина стоял в трёх шагах передо мной, опираясь на трость. Даже так, сгорбившись, ларки был выше меня. Болезненно худой, с непропорционально широкими плечами и горбом на спине, из-за которого почти пропала шея, с впавшими щеками и чёрными безумными глазами, он ухмыльнулся, продемонстрировав отсутствие большинства зубов, и произнёс скрипучим голосом:

- Рад снова видеть, королева Тень.

Незачем было себя обманывать. Хоть я и надеялась, что заказчик окажется кем угодно, но не королем, а в глубине души я все равно знала, к кому меня везут. Потому взяла себя в руки и присела в медленном горделивом реверансе:

- Приветствую вас, Рихард Шата.

21

- Хорошо ли тебя встретили, Тень? - поинтересовался монарх, сверкнув жутковатой ухмылкой.

- Благодарю, неплохо, - ответила сдержанно, будто не была похищена, а сама приехала на светский приём.

В полутемном помещении, где практически не было окон, а оранжевый свет исходил от масляных ламп, безумный король Карои походил на здоровенную облезлую бешеную крысу.

- Позвольте узнать, - я продолжала играть в светский прием и видела, что такая забава по душе правителю: - Отчего меня похитили у похитителей? Это ведь вы отправили первый отряд ларки, чтобы меня отвезли Леонарду?

Рихард сделал шаг в мою сторону, удивленно вскинул брови и изумился:

- А кто же ещё это мог быть? - он взмахнул тростью, едва не задев меня, но я даже не шевельнулась, глядя в чёрные глаза. Лис замер в двух шагах слева от меня, наблюдая за происходящим. Правитель продолжал: - Король Алканора прислал весть, что хорошо заплатит, если мои наемники найдут и вернут ему беглую королеву. Я решил ему помочь, как король королю. Ведь мы, монархи, должны понимать друг друга.

Рихард неожиданно резко дернул головой в сторону, взгляд его расфокусировался, а голос внезапно изменился, стал ниже, глуше, гнусавее. Тело мужчины будто отяжелело и он почти упал на свою трость, явно не способный стоять без неё, тогда продолжил говорить:

- Этот мерзкий Леонард держит у себя целый гарем рабынь, взял себе вторую жену, но все ему мало. Я считаю так: то что попало на мои земли - принадлежит мне. Королева на моих землях - моя королева.

- Наш король передумал, - пояснил Лис. Мне показалось, что он совсем не боится монарха, хотя не испытывать страх