В отпуск на отбор - Татьяна Алферьева

Но тут нашим вниманием безраздельно завладела помощник режиссёра. Женщина объяснила, что суть мероприятия не в том, чтобы прийти к финишу первой, а понравиться жениху и запомниться зрителям. Правда, легче от этого полоса препятствий не стала, зато сдружила нас ещё сильнее, поскольку преодолеть её в одиночку не представлялось никакой возможности. Где-то приходилось друг дружку подсаживать, где-то подтягивать, где-то буквально тащить на себе готовую вот-вот сдаться «боевую подругу». Нам здорово помогла Дебби. Она доходчиво объясняла, как лучше действовать в той или иной ситуации, ободряла, а иногда подпинывала.

Если поначалу девчонки старались сохранять достойный вид, то миновав треть пути, обливаясь потом, а в некоторых особенно запущенных случаях – слезами, перестали жеманиться и показали весь спектр эмоций, о которых просили режиссёр и его команда. Для меня серьёзная физическая нагрузка была делом обыденным, но даже я под конец зверски устала.

Уже вторая звезда перевалила за полдень, когда мы достигли долгожданной финишной отметки. Наградой нам стала живописная полянка возле сверкающего в лучах местных светил водопада. Добрые организаторы установили на ней шатёр для пикника. Однако мы первым делом повалились на мягкие подстилки переводить дух.

Я стянула с себя опостылевший комбинезон, у которого вечно приходилось подтягивать рукава, и неудобную обувь. Вообще-то она была мне как раз, но исключительно за счёт «умной» внутренней подкладки, способной эргономично подстраиваться под стопу, меняя размер в меньшую сторону. Тем не менее удобства эта функция не добавляла, поскольку габариты оставались прежними, а потому мыски опасно цеплялись за всё подряд.

Босиком я прошла по мягкой траве к водопаду, села на выступающий из земли плоский валун и с наслаждением опустила ноги в прохладную воду по щиколотки.

Бессовестный жених не оценил наших стараний. Слинял в самом начале забега, запихнув Шулера обратно в переноску. Сейчас она стояла в углу шатра, и крыс, как ни странно, крепко спал, свернувшись тугим клубочком.

Позади послышались шаги. Рядом на соседний камень опустилась Дебора, вежливо поинтересовалась:

– Не помешаю?

– Нисколько.

Я поболтала ногами в речушке, чувствуя, как вместе с ними остывает остальное тело, а усталость сочится сквозь ступни и растворяется в прозрачной воде. Хорошо… Чем не отпуск? Красивая природа, отличная погода, более-менее приятная компания и бесплатные развлечения. Даже курортный роман прилагается.

– Как давно вы знакомы со Скаем? – первая нарушила молчание Дебби. Она распустила волосы, и они скрыли её лицо, словно собеседница не хотела, чтобы я видела его выражение.

– Несколько дней, – честно ответила я.

– Шутишь! – У меня получилось её удивить и озадачить. – Думала, вы знаете друг друга гораздо дольше.

– Почему ты так решила?

– Ну… – начала было Дебора, и сама себя остановила: – Впрочем, неважно.

Какое-то время мы молчали, а потом я спросила, будто в ледяной омут с головой прыгнула – так дух захватило от собственной смелости:

– Зачем ты пришла на «Отбор», Дебби? Ради Ская? Ты его любишь?

Девушка подняла голову и перебросила волосы на одно плечо, чтобы не мешали нам смотреть друг на друга. Признаться я с трудом выдержала пристальный взгляд уникальных для лаишанки серых глаз.

– Наверное, я просто привыкла, что он любит меня и по-другому не бывает. Однако признаю, тобой он увлёкся по-настоящему. Ари, давай будем честны друг с другом. Ты мне нравишься. Очень. Но какой бы сильной не была моя симпатия, она не помешает бороться за Ская всеми доступными способами. И недоступными ТЕБЕ – тоже. Ведь его родители на моей стороне.

Она улыбнулась, всё так же тепло и приветливо, но у меня от вида её улыбки между лопаток пробежал неприятный холодок.

– А если Скай тебя не выберет?

– Это маловероятно, – рассмеялась Дебби. – Нас слишком многое связывает. В том числе законы и традиции Лаиша. Сама посуди, кто в здравом уме откажется от пожизненного материального достатка? Скай просто капризничает. Доказывает свою независимость от Лаиша, родителей, меня… – она лукаво подмигнула, заставив в очередной раз вздрогнуть. – Но это пройдёт, как и его интерес к тебе. Ведь ты землянка, Ари. Этим всё сказано. Прости, если моя откровенность задела твои чувства. Жизнь слишком коротка, чтобы растрачивать её на вежливые недомолвки. Повторю: ты мне нравишься. Надеюсь, договорённость насчёт девичника сегодня вечером остаётся в силе?

– Постой, зачем тогда фарс с отбором, если результат заранее ясен?

Уже поднявшаяся на ноги Дебора покровительственно потрепала меня по плечу и напомнила:

– Законы и традиции.

Она снова рассмеялась над растерянным выражением моего лица и пошла обратно к шатру. Я тряхнула головой в тщетной попытке восстановить разрушенную картину мира и, кажется, сделала только хуже – запуталась окончательно. Примерно такое же потрясение я испытала, когда Макс из заботливого ухажёра внезапно превратился в насильника.

– Вот стерва! – раздалось из ближайших кустов, густо усеянных мелкими бледно-розовыми цветами, успешно оттягивающими на себя внимание от прячущейся среди них женской фигуры.

– Бетти? – удивилась я. – Ты что там делаешь?

– Подслушиваю, – буркнула девушка, выбираясь из засады. – Это ведь так называется? – Она остановилась рядом со мной, упёрла руки в боки и, глядя вслед Дебби, продолжила ругаться: – Самоуверенная стерва. Знает, что Эрин на что угодно пойдёт ради спасения драгоценного сыночка из лап ненавистной землянки. Даже отдаст в когти первой любви, потасканной и никому не нужной, иначе с чего бы ей такой распрекрасной соглашаться участвовать в шоу?

– За что ты так сильно не любишь Дебору? Остальные девчонки от неё без ума, – Я похлопала ладонью по месту на камне рядом с собой, приглашая Бетани присесть. Та, продолжая сердито пыхтеть, сняла ботинки и по моему примеру опустила ноги в воду.

– Потому что знаю её гораздо лучше остальных, – фыркнула девушка. – Несколько лет Дебора проработала в нелегальной разведке, потом участвовала в том нашумевшем деле с пиратским синдикатом, едва его не запоров. Скай тогда выгородил свою любовь, но Дебби всё равно пришлось уйти в отставку. Она устроилась преподавателем по физической подготовке в академии, где сама когда-то училась и где на последнем курсе познакомилась со Скаем. Она ведь старше его на три года. Ты знала?

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Но догадывалась.

– Скай, влюблённый дурак, после отставки сделал Деборе предложение, хотя в тот момент она вовсю крутила шашни с ректором. Дебби отказала, а ответственность за