Империя пепла - Джаггер Коул

Я равнодушно поднимаю на нее взгляд, сдерживая ухмылку, когда вижу, как ее глаза расширяются и отвисает челюсть. Когда вижу шок, чистую радость и облегчение на ее лице.

Я выгляжу любопытным, когда она быстро смотрит на меня, ее лицо красное, а глаза ошеломленные.

— Все в порядке?

Она просто энергично кивает, сглатывая.

— Да... это... — улыбка расплывается по ее лицу. — Все просто замечательно, — тихо шепчет она, сияя.

— Рад это слышать.

Лиам заходит в офис после стука. Он опускается в одно из кресел напротив меня через стол, его лоб нахмурен. Но немного глубже, чем обычно.

В последнее время я много требую от своего главы службы безопасности. Даже зная, что люди Адриана навестили Лео и его подручных в больнице, а также беглеца, я все еще не удовлетворен. Поэтому Лиам следит за теперь уже бывшим ростовщиком, на всякий случай.

Он также пытается помочь мне копать под Принца и следовать за ниточками, за которые я тяну, связанными с прошлым.

Связанными с пожаром.

— Я знаю, что ты обо мне думаешь, Ноэль. И я знаю о твоих подозрениях насчет меня. Потому что я питал те же самые о тебе. Но я думаю, мы можем сказать, что это исключает любого из нас.

Как бы не так.

Лиам выдыхает воздух через губы, откидываясь и сплетая руки за головой.

— Это звучит не очень обнадеживающе.

Он приподнимает бровь.

— Так и есть. Слушай, босс, я могу копать не хуже лучших. На самом деле, лучше.

— Поэтому я тебя и нанял.

— А я-то думал, из-за моего остроумного юмора.

Я усмехаюсь.

— Принц — крепкий орешек. И, честно говоря, отчасти дело в банальной нехватке ресурсов.

— В твоем распоряжении есть все, что нужно.

— Я знаю. Но что именно ты ищешь, когда и у кого? — Он хмурится. — Босс, возможно, пришло время привлечь сторонних специалистов.

— Могу предположить, что у тебя уже есть кто-то на примете?

Он криво улыбается.

— Тебе это не понравится.

— Просвети меня.

Он пожимает плечами.

— Когда ты в последний раз разговаривал с Кристофом Зимой?

Мой взгляд скользит к окну, вонзаясь в дождь снаружи. Но мне не нужно слишком много думать об этом.

— Может, года три назад.

Никаких «может». Последний раз, когда я разговаривал со своим старым русским другом, был буквально тот же день, когда мы с Брэддоком перестали разговаривать на долгое время. В тот день, когда Элле исполнилось восемнадцать, она выписалась из Хемлок-Эстейтс и исчезла.

И по тем же причинам. Кристоф тоже был зол на меня за то, что я «отвернулся от своих обязанностей перед Томасом и проигнорировал их».

Как будто это когда-либо было так просто.

— У Зимы есть доступ к ресурсам, которых у тебя... — Лиам прочищает горло. — Скажем так, у тебя больше вложено в то, чтобы быть законопослушным гражданином, чем у него.

Что мягко сказано.

Как и я, Кристоф попал в Лордс-колледж по благотворительности богатого и влиятельного благодетеля. Для меня это был отец Томаса. Для Кристофа — безжалостный, жестокий олигарх, связанный с русской братвой, Борис Цаваков, который хотел, чтобы один из его лучших капитанов был как можно более безжалостным в бизнесе.

С тех пор Борис, который, по всем данным, был колоссальным куском дерьма, мертв. А его сын, Миша, который, кстати, учился в Академии «Оксфорд-Хиллз» вместе с моей падчерицей Корой, теперь управляет делами. Кристоф — его правая рука.

Может звучать клишированно — предполагать, что у русского преступника есть связи с наемными хакерскими группами. Но он почти наверняка их имеет.

— Я свяжусь с ним.

— Он, кстати, на этой неделе в Манчестере.

Мои брови хмурятся.

— Вот как?

Лиам кивает, вставая, чтобы уйти.

— И откуда ты это знаешь?

Бровь Лиама любопытно хмурится.

— А почему бы и нет?

Он уже у двери в мой кабинет, когда я прочищаю горло.

— Пусть Майкл готовит самолет.

Он ухмыляется уголком рта.

— Понял, босс.

Несколько часов и триста километров спустя — впервые за, возможно, девять лет — я снова лицом к лицу с еще одним старым другом.

Возможно, в самой дерьмовой пивной во всем Манчестере.

За нашим маленьким столиком в углу совершенно пустого паба «Черная Утка» Кристоф смотрит на меня, легкая улыбка появляется на его губах, когда он поднимает свою пинту, чтобы чокнуться с моей.

Мы все относительно хорошо постарели. Но Кристоф, всегда выглядевший моложе всех нас, словно носит свои ранние сорок как сшитые на заказ. Его лицо более морщинистое, чем в прошлый раз, когда я его видел, конечно — возраст, давление быть второй по величине фигурой в одной из крупнейших и самых прибыльных преступных организаций в мире.

Но у него все еще есть тот самодовольный, немного самоуверенный, плутоватый вид, который всегда был. Ледяные голубые глаза, острые скулы, сильная челюсть, и он весь покрыт татуировками — их даже больше, чем девять лет назад.

Если бы не его костюм за несколько тысяч фунтов и бронированный «Роллс-Ройс», на котором он приехал, он мог бы сойти за постаревшего фронтмена успешной рок-группы.

— Преступность тебе идет, знаешь.

Он усмехается.

— А тебе — богатство и власть.

— Ты ведь не собираешься жаловаться мне на бедность?

Он мрачно усмехается, отпивая пиво.

— Ненавижу врать старому другу.

Он хмурится, поднимая на меня глаза.

— И мы все еще друзья, да?

— Хотелось бы надеяться.

— У друзей есть привычка звонить друг другу чаще, чем раз в пол десятилетия.

— Такие друзья звучат ужасающе скучными и немотивированными.

Он вздыхает, качая головой.

— В какой момент, Ноэль, ты перестанешь стремиться к очередным горам золота? Ты, безусловно, достаточно богат.

— Это тот самый русский, который цитировал Кафку и читал «Манифест коммунистической партии», когда я учился в бизнес-школе.

Он закатывает глаза.

— И я видел некоторые квартальные доходы некоторых компаний империи Цаваковых. Так что опять же, не жалуйся на бедность.

Кристоф снова усмехается.

— Бизнес... хорош. У Миши хорошая, дисциплинированная голова на плечах. И у него нет темперамента и... — его лицо киснет. — Злобы его отца. Плюс тот факт, что он лучший друг Ильи Волкова и Лукаса Комарова, означает, что эти две Братвы и наша — теперь, по сути, одна сила. Империя Резниковых тоже, на самом деле.

Я сдерживаю желание приподнять брови. Многое можно было бы узнать о бизнесе Кристофа по тому, что видно на поверхности — квартальные отчеты публичных компаний, отчеты о прибылях, акции… такого рода вещи.

Но мы