Принимающий удар - Пайпер Лоусон

Сейчас Брук бросает телефон на кровать.

— Я посотрудничала брендом. Одна из девушек из моей женской общины написала мне: «Так мило, вот бы мой брат делал мне такие подачки».

Ее глаза закрываются.

Я складываю руки.

— Ты же знаешь, что это чушь. Ты заслужила весь свой успех.

— Очевидно, — она пожевала губу. — Но почему некоторые девушки унижают других? Как будто друзья на самом деле не друзья, а это просто ярлык, который ты наклеиваешь на людей в своей социальной ленте в колледже и на вечеринках.

Признание женщины, которая всегда выглядит уверенной в себе, удивляет меня.

Я подхожу к ее кровати и присаживаюсь на краешек.

— Брук. Ты добрая, забавная, вдумчивая, умная и лучшая подруга, о которой только может мечтать девушка. Мне повезло, что ты у меня есть, и твоему брату тоже.

Один глаз приоткрывается.

— Ты серьезно?

Я принимаю решение.

— Давай. Одевайся. Мы идем гулять.

— Но разве ты не встречаешься с Клэем после игры? — она вздыхает, поднимая на меня ресницы.

— Это важнее.

Выражение ее лица просветлело.

— Ты хочешь тусоваться со мной больше, чем со своим крутым парнем?

— Да, хочу, — я обнимаю ее за плечи, и секунду спустя она обнимает меня в ответ.

— Спасибо, — бормочет она мне в плечо.

Я отправляю ее в гардеробной со строгими инструкциями не выходить, пока она не наденет что-нибудь дикое, и направляюсь в свою комнату, чтобы что-нибудь найти.

Просматривая наряды, я нажимаю контакт Клэя и прижимаю телефон к плечу.

— Не можешь дождаться? — отвечает его низкий, звенящий голос.

— Планы на вечер изменились. Брук нужен друг.

— Что случилось? — Клэй обеспокоен, и это заставляет меня влюбиться в него еще сильнее.

— Все будет хорошо, просто девчачьи дела. Мы пойдем в бар, будем танцевать, пить и жаловаться на школьных друзей.

— Скажи мне название бара. Я загляну.

Моя рука замирает на вешалке с платьем. Было бы весело, если бы он пришел, особенно если бы он привел с собой кого-нибудь из парней. Но это может быть не лучшим вариантом, учитывая нынешнее состояние Брук.

— Думаю, она хочет простой вечер. Никаких «Кодиаков».

Когда наступает тишина, я беспокоюсь, что он принял это на свой счет.

— Там будет ждать бутылка шампанского с ее именем. Плюс машина, чтобы отвезти вас туда и обратно, — хрипло говорит он.

Мои губы поджимаются.

— Простой вечер, да? — поддразниваю я.

— Это мой компромисс, Пинк. Ты идешь куда-нибудь без меня, а я забочусь о тебе.

— Спасибо, — от его жеста у меня заныло в груди. Я стягиваю платье с вешалки и вешаю его перед собой в зеркале. — Ты не сердишься?

— Нет. Напиши мне, когда вернешься домой.

Мои губы изгибаются.

— Обязательно.

Я стягиваю рубашку через голову и снимаю леггинсы, оглядываясь на зеркало, чтобы увидеть милое нижнее белье, которое я планировала надеть для него.

— А пока я пришлю тебе фото, чтобы помочь тебе справиться с одиночеством.

— Буду признателен.



КЛЭЙ

— Финишер? — я откупориваю бутылку и делаю глоток, морщась. — Сколько нам платят за рекламу этого?

— Это часть кампании, направленной на то, чтобы нас пригласили на матч всех звезд, — говорит мой агент.

Я ставлю продукт на стол для совещаний.

— Это ужасно.

— Настолько плохо, что ты рискуешь не попасть на матч всех звезд? — требует Хлоя.

Я перекидываю руку через спинку соседнего стула.

— Я не хочу торговать кремом для обуви.

Мой агент говорит: — Это виски, а не крем для обуви. Если хочешь что-то более сексуальное, реклама будет без лица.

Я прохожу мимо стены, где работает Нова. С Рождества мы были в разъездах, и я почти не видел ее.

Сегодня она не на лестнице, а работает у основания стены.

Я останавливаюсь рядом с ней и осматриваю ее работу. Фреска готова более чем наполовину. Линия горизонта четкая и ясная, и она вносит последние штрихи.

У моей девочки талант, это точно.

— Нужно больше мускулов, — решаю я.

Нова поднимает глаза и сияет.

— Ты вернулся.

— Я вернулся.

Нова приподнимается на носочки и обхватывает меня за шею — по крайней мере, настолько, насколько это возможно при нашей разнице в росте.

Я вдыхаю ее запах. Я чертовски скучал по ней. Мне не хватает ее улыбки, смеха, яркости. Я чувствую себя более целостным, просто находясь в ее присутствии.

В конце коридора появляется еще пара сотрудников, и я жду, пока они не уйдут, чтобы поднять ее и покачать. Когда я опускаю ее обратно, мои пальцы впиваются в ее волосы, и я притягиваю ее рот к своему и сильно целую.

— Что это? — задыхаясь, спрашивает она, когда я отступаю назад и она замечает бутылку.

— Мой билет на игру всех звезд.

— Мило, — она улыбается, явно довольная. — Финишер? У большинства парней нет проблем с финишированием.

— Угу. Я могу продержаться дольше, чем ты, Пинк. Сегодня вечером я докажу тебе это. Несколько раз.

Она прикусывает губу, напоминая мне, что прошло слишком много времени с тех пор, как я был с ней наедине. Я в секунде от того, чтобы затащить ее в ближайшую кладовку.

— Это значит, что ты попадешь в команду всех звезд? — спрашивает она.

Это серьезный вопрос. Иногда я чувствую себя рядом с ней так непринужденно, что забываю, насколько она новичок в спорте.

— Я еду на всезвездный уик-энд. Сыграю в большой игре. Увижу парней со всей лиги. Поболтаю о всякой ерунде. Потусуюсь.

— Значит, это как школьная вечеринка для спортсменов.

Меня пробирает смех.