Принимающий удар - Пайпер Лоусон

— Это не то, что ты думаешь.

— Откуда ты знаешь, что я думаю? — я делаю дрожащий вдох.

— Позволь мне объяснить.

— Что ты заключил с Харланом какую-то сделку, которая затронула мои чувства и твою карьеру?

У него перехватывает горло, а выражение лица превращается в маску страдания и обиды.

— Я сказал тебе, что паниковал в ту ночь из-за нас. Это была правда.

— Значит, ты пошёл у меня на поводу и решил, что между нами всё кончено, не посоветовавшись со мной.

— Когда ты так говоришь, это звучит плохо.

Мои глаза расширились.

— Это я виновата, что звучит плохо?!

Клэй проводит руками по лицу.

— Мне жаль.

Следующий вздох болезненный. Я хотела сказать ему, что готова к публичности, а теперь кажется, что все, что у нас было, было построено на лжи. Наконец-то я почувствовала, что мы на равных, а он все это время обращался со мной как с ребенком.

— Я тоже.

Я ненадолго закрываю глаза, как будто это может заблокировать бушующие во мне эмоции, но когда я открываю их, вся обида, разочарование и гнев выплескиваются наружу.

— Ты думаешь, что знаешь все лучше всех. На поле и за его пределами. Но не тебе решать, что лучше, Клэй.

Он тянется ко мне, как будто это самая естественная вещь в мире. Как будто это его право — прикасаться ко мне, и он может все исправить, если мы будем ближе. Часть меня тоже этого хочет, поэтому я заставляю себя отступить.

Его руки опускаются по бокам, в темных глазах светится страдание, пока он борется со своим самообладанием.

— Я не ожидал увидеть тебя перед отъездом в поездку. Я не хочу потерять тебя из-за пустяка. Позволь мне пригласить тебя куда-нибудь сегодня вечером. Мы можем поговорить об этом.

Да.

Я ненавижу, когда между мной и людьми, которые мне небезразличны, возникают барьеры.

Вот как все это началось — желание быть в хороших отношениях с моей сестрой

Но…

Это мой старый шаблон. Я не хочу уступать, быть тем, кто прогибается просто потому, что у меня это лучше получается. Я хочу постоять за себя.

— Похоже, ты уже достаточно наговорился за нас обоих, — говорю я и иду в сторону улицы.

На этот раз он не идет за мной.

18

НОВА

— Нова.

Я поворачиваюсь и вижу Джеймса Паркера, стоящего позади меня в спортивной куртке и джинсах, его худощавое лицо напряжено.

Я снимаю наушники.

— Привет.

Последние несколько дней я с головой ушла в работу над фреской.

Уже занимаюсь парнями на поле. Это не буквальное исполнение, стиль подразумевает энергию, скорость и связь.

Я не видела Клэя с тех пор, как поймала его и Харлана в коридоре. Он писал мне несколько раз, но я не чувствую, что готова к разговору.

Сосредоточиться на своем творчестве сложно, когда речь идет о человеке, в которого я влюбилась и с которым не разговариваю, но я стараюсь забыть об этом.

— Я все еще работаю над третьим элементом, — говорю я Джеймсу. — Если с фреской возникнут проблемы…

— Проблема не в том, как выглядит стена, а в том, что есть утечка. Ты ее допустила.

Мои брови взлетают вверх, когда я вспоминаю фотографию недельной давности.

— Я не делала этого.

— На гала-концерте нас ждет большое открытие. В нашем контракте было прописано, что работа останется в тайне.

— И я соблюдала это условие, — заверила я его. — Это мог быть кто угодно. У всех игроков и персонала есть доступ к стене.

— Всех их проинструктировали не делиться фото, и ни у кого из них нет мотива делать это. Я был более чем щедр, пересмотрев условия нашего соглашения.

Я уверена, Клэй сказал бы, что это справедливо, но неважно.

— Я понимаю, что этот гала-вечер много значит для вас.

— Это больше, чем просто много. «Кодиаки» идут к успеху, никто не думал, что они выживут в лиге. С тех пор как я их купил, я превратил их в конкурентособную команду.

— Я уверена, что все в организации хотят добиться успеха.

Он нахмурился.

— Это я все устроил.

— Вы тоже забиваете голы? — шучу я.

Он не улыбается.

— Все в этом здании работают по моему приказу. Когда они перестанут меня устраивать, их уберут. Я не хочу, чтобы мы оказались в таком положении. Ты понимаешь?

Его слова подействовали на меня как ведро ледяной воды на голову.

Я расправляю плечи и смотрю ему в глаза.

— Да. Да, думаю, что понимаю.

Мне начинает казаться, что этот гала-концерт нужен даже не команде, а ему.



Мари поднимает глаза от плиты, на которой готовит.

— Передай мне пармезан.

Я протягиваю ей тертый сыр, и она бросает кучу, потом еще.

— Я думала, молочные продукты под запретом? — спрашиваю я, удивляясь.

— Честно говоря, в последнее время мне их очень хочется.

— Джеймс был таким придурком, — говорю я, отмахиваясь от наполовину наполненного бокала вина.

— Харлану он тоже не очень нравится, — признается она.

— Я так и поняла. Но я ожидала, что ты скажешь что-то вроде: «Деньги заставляют мир крутиться, Нова».

Она наклоняет голову, протягивая руку за своим вином.

— Я так не говорю.

— Ты немного преувеличиваешь.

Ее глаза закатываются, и я нахожу улыбку.

— Джеймсу скучно, и он пытается где-то оставить свой след. Его семья попала в заголовки благодаря своей деловой хватке, и он тоже хочет видеть свое