Лорд зверей - Джульетта Кросс

— Кто такой Тайлок? — спросила я, шагая прямо за Редвиром.

— Теневой фейри, живёт в той долине с женой и детьми.

— Почему не в Гадлизеле? — я знала, что теневые фейри селятся в своём великом городе высоко в Солгавийских горах.

— Тайлок немного бунтарь, — ответил Редвир. — Был у них жрецом-воином, но в Пограничье влюбился в лесную фейри. Их король велел либо отказаться от неё, либо быть изгнанным. — Редвир взглянул на меня через плечо, поймав мой взгляд. — Он выбрал изгнание.

— Это так печально.

— По-моему, романтично, — сказала Тесса. — В конце концов, я — светлая фейри, влюбившаяся в зверо-фейри, так что я понимаю.

— Я не грозился изгнать Безалиэля, когда он привёл тебя домой, — проворчал Редвир.

— Ты и не мог, — ответил Безалиэль. — Она — моя пара.

В группе послышались одобрительные хмыки, тропа выровнялась. Внизу, в ложбине, я не увидела ни одной хижины среди редких деревьев. Зато стоял огромный чёрный дуб — ствол толщиной с двенадцать стоящих плечом к плечу зверо-фейри.

— Безалиэль, — спросила я, — как ты понял, что Тесса — твоя пара?

Лейфкин с Дейном прыснули, но быстро спрятали смех, когда Редвир одарил их взглядом. Тесса покраснела и шагнула ко мне, где уже было ровнее.

— Расскажу потом.

Я помнила, как Редвир уже уходил от этой темы, когда я однажды спрашивала, но любопытство про Тайлока пересилило, и я огляделась по сторонам, пока мы пересекали небольшую поляну:

— А где они живут?

Редвир дождался, пока я поравняюсь, и указал на великан-дуб:

— Там.

Я разинула рот, когда мы подошли ближе: в стволе были вырезаны ступени, винтом уходившие вверх в ветви. Хотя ветви были занесены снегом, в кроне виднелись стены дома.

— Откуда вы знакомы с Тайлоком? — посмотрела на Редвира рядом со мной; Волк шёл с другой стороны. — Он же теневой фейри.

— Мы встретили его, когда он только пришёл в эту долину с женой, Фарлой. Он притащил кожевенное ремесло на обмен — на наш зерновой мешок-другой. С тех пор мы каждую зиму заносим им пару мешков из Хелламира. Им с детьми хватает надолго, они редко спускаются в Пограничье за припасами. Им милее их долина.

— Это очень по-доброму, — тихо сказала я.

Его прекрасные глаза скользнули ко мне, но удержали меня вовсе не они — а насмешливая тень у уголка губ. Мы застряли в этом взгляде друг на друге, и тут Волк резко фыркнул и остановился. Редвир мгновенно оттолкнул меня за себя; остальные волки тоже застыли и зарычали.

— Чуешь? — шёпотом спросил Безалиэль.

— Да, — голос Редвира стал низким; кисти сжались и разжались у него по бокам.

— Я никого не слышу, — добавил Дейн.

— Безалиэль и Лейфкин — останьтесь с женщинами.

Из-под капюшона Тессы вылетела Галлизель — поближе к младенцу.

— Я тоже полечу. — И стрелой ушла в ветви.

Редвир с Дейном, крадучись, подошли к ступеням в стволе и начали подниматься вкруговую, пока не скрылись в доме.

Я стояла тихо, не шевелясь, сжавшись от страха перед тем, что они чуяли, а я — нет.

— Что это? — спросила я у Безалиэля.

— Кровь. И ещё кое-что… чего здесь быть не должно.

Свист донёсся сверху.

— Всё чисто, — сказал Безалиэль.

И Галлизель стрелой спикировала к нам:

— Лорд Редвир велел оставить Тессу и Джессамин внизу.

Мы подошли к стволу, волки сомкнули строй вокруг нас. Я задрала голову — и ничего, кроме нижних досок жилища высоко в ветвях.

— Я останусь с ними, — сказал Лейфкин.

Безалиэль хлопнул Лейфкина по плечу и стремительно взлетел по винтовым ступеням, перепрыгивая через одну.

У Дейна потемнело лицо; он смотрел в сторону леса, откуда мы пришли, внюхиваясь в воздух.

— Что там? — спросила я.

— Не знаю. Запах незнакомый. И мерзкий.

— Баргас, что ли? — Тесса обошла вокруг исполинского ствола; Галлизель порхала у неё рядом.

— Нет.

Я обошла на другую сторону, любуясь мастерством, с которым вырезана лестница. Теневому фейри ступени не нужны — у него есть крылья, — но вот его жене-лесной фейри нужны. Он вырезал их для неё тщательно, выгладил; по стволу шла ещё и резная полоса плюща — чтобы Фарла улыбалась.

Раздались шаги — остальные спускались. Я шла дальше вокруг дерева, заметила кованый кронштейн с потухшим фонарём.

— Что там? — спросил Дейн.

— Голова Тайлока, — ответил Редвир; голос у него был хриплый от сдерживаемого чувства. — Но семьи нет.

— Нет! — выкрикнула Тесса.

— Что с ними? — я не верила услышанному. — Дети пропали?

— И Фарла, — сказал Дейн.

Волк обошёл ствол, но не подошёл ко мне — ушёл на небольшую поляну позади. В высокой траве, где он остановился, что-то лежало. Он посмотрел на меня и жалобно взвизгнул. Я пошла следом, осторожно. Когда поняла, на что смотрю, ахнула. Одно крыло было оторвано — или отрезано, — другое явно сломано, головы не было.

— Нашла Тайлока, — крикнула я остальным; голос дрожал.

Редвир мгновенно оказался рядом и мягко отвёл меня от тела их друга. Остальные тоже подбежали.

— Что это? — с отвращением прошипел Безалиэль, глядя на Редвира, который присел у тела Тайлока, разглядывая раны. — Ты такое видел когда-нибудь?

Мишка и другие волки подошли и встали кругом, мордами наружу. Они сторожили.

— Баргас утащил бы его в лес, чтобы жрать, — заметил Лейфкин. — А это не территория найтвирмов.

Я слышала о гигантских змеях в Солгавийских горах и была счастлива, что они сюда не ходят.

— Где Фарла и дети? — Тесса сорвала с плеча Саралин и прижала к себе, будто в любой момент кто-то вырвет её из рук. — Есть следы, что их ранило вот это… что бы оно ни было?

— Никаких следов, — Редвир выпрямился, нахмурившись. — Только следы схватки.

Тесса моргнула слёзы, глядя на дом в кроне.

Безалиэль придвинулся к Редвиру:

— Это могли быть меер-волки? Как те заражённые, что нападали раньше?

Я шагнула ближе:

— Что за нападение?

Лицо Редвира закаменело; хвост за его спиной хлестнул воздух.

— Несколько месяцев назад Голл стоял лагерем южнее, но всё ещё на землях зверо-фейри. На его лагерь напали три волка — больные, какие-то не такие.

— В каком смысле «не такие»? — фыркнула я. — Ты говоришь загадками.

— Потому что мы такого не видели, — Редвир поймал мой взгляд и удержал. — А потом я видел это снова.

Я сглотнула:

— Дриад-олень.

Он кивнул.

— Не волки, — сказал Лейфкин, присев в снегу возле клокастого пучка травы и подцепив оттуда что-то, что застряло среди следов и взрытой настилки.

Редвир шагнул к нему:

— Что там?

Лейфкин уронил ему на ладонь длинную тонкую штуку:

— Тайлок, похоже, срубил это в бою.