Помощница лорда-дознавателя - Ирина Агулова

«Скоро стемнеет и все те, кто преследовал вас в лесу, окажутся здесь. Да и нет его, другого способа. Эта скользкая гадость расположена по всему периметру барьера, не перейти, не перепрыгнуть».

«А портал? Может, парни смогут открыть его?»

«И попасть к троллевой бабушке? — фыркнула она. — Ну, уж нет. Из-за искажений от тёмной магии порталы здесь не работают. Иначе давно бы сидели дома, попивая успокаивающий травяной чай, а не бегали галопом, тренируя крепость своих нервов с помощью местной фауны».

— Держись рядом со мной, — коснувшись моей руки, произнёс Альберт. — И прикажи Томасу идти первым.

Я понимала, что это правильное решение, но медлила, ведь тётя не зря переживала. А вот Том оказался храбрее меня. Не дожидаясь приказа, он пошёл вперёд, похрустывая образовавшейся коркой, решительно пересекая очищенное пространство.

— Снова остаточная память? — спросила я, глядя вслед отчаянной нежити.

— Похоже на то, — откликнулся Ал.

— Нам бы тоже не мешало поторопиться, — направляясь следом, произнёс Дерел, — если мне не изменяет зрение, топь начала возвращаться на прежнее место. Медленно, но уверенно.

«Точно что-то не так, — разволновалась тётка, — слишком быстро».

Рел ускорил шаг, и я рванула за ним, стараясь не смотреть на зелёную жижу, пришедшую в движение. Только бы успеть перебраться раньше, чем она сомкнётся снова. Почему-то казалось, что повторно боевые заклинания не сработают. И проверять правдивость собственной женской интуиции в этот раз не хотелось совершенно.

Заскочив на каменный подмосток, заканчивающийся дверью с уже знакомым мерцающим знаком посередине, я без напоминаний достала медальон и приложила к потемневшему от времени деревянному полотну, обитому стальными листами, на которых отчётливо виднелись следы от чьих-то когтей. Похоже, кому-то из нежити всё-таки удалось преодолеть первый защитный контур, и я очень надеялась, что этот случай единичный.

Заскрипев проржавевшими петлями, дверь начала открываться, запуская уставших путников в тёмные недра башни. О том, что ждёт нас впереди, я старалась не думать, а зря, тогда бы для меня не стала неожиданностью рухнувшая сверху клетка, отгородившая нашу разномастную компанию от всего остального мира.

— И почему я не удивлён? — скрипнув зубами, процедил Дерел. — Мог бы догадаться. Уж слишком мы просто добрались до этого места.

— Так, так, так… — послышался насмешливый мужской бас, прогремевший в паре метров от нас. — Кого тут принесла нелёгкая? Не зря остался, как чувствовал, что сегодня будут гости.

Вспыхнувший яркий свет залил огромный зал, выхватывая мощную фигуру.

«Кто бы мог подумать, — выдохнула тётка, — сам лорд Освальд Корх, маг земли и один из шести Хранителей собственной персоной. Давненько мы не встречались. Поговаривали, что после гибели родных он стал затворником, поселившись в одной из приграничных деревень. Но так ли это?»

— Знать бы ещё, на чьей стороне, этот Освальд Корх, — пробормотала себе под нос, окинув мужчину хмурым взглядом.

— Что ты сказала, девчонка? — переспросил тот, от удивления сделав шаг вперёд.

— Я говорю, на чьей вы стороне, Освальд Корх? Остались ли верны Хранителям или продали душу тёмным силам?

— Откуда ты знаешь, кто я? — мужчина был сильно взволнован, судя по изменившемуся голосу и подрагивающим рукам.

«Скажи ему правду, — посоветовала родственница, — этот мужлан чует ложь, как гончий пёс лисий след».

— Об этом мне только что сказал призрак моей тётушки, Луизы Штормгольд.

— Эта ведьма твоя тётка? Лжёшь. Её племянница погибла вместе с родителями много лет назад.

— Она хотела, чтобы все так думали. На самом деле я жива. Моё имя Леонелла Штормгольд.

— Чем докажешь?

«Передай дословно, — разозлилась родственница: — Если ты, земляной червяк, не выпустишь мою племянницу и её друзей из ловушки, я вернусь из-за грани и завершу начатое в трактире «Золотой телёнок».

— Тётушка просила передать, что если вы, земляной червяк, не выпустите нас из клетки, то она вернётся из-за грани и завершить начатое в трактире «Золотой телёнок».

Мужчина судорожно втянул носом воздух, а потом раскатисто захохотал.

— Эта ведьма может, — проворчал он сквозь смех, — узнаю характер крошки Луизы. Что ж, её друзья — мои друзья.

Качая головой, мужчина направился к дальней стене, где сдвинул выступающий рычаг. Раздался скрежет сработавшего механизма и клетка, дёрнувшись, начала подниматься вверх, открывая нам путь к желанной свободе.

Глава 17

За окнами башни стремительно угасали сумерки, напоминая о скоротечности бытия, а мы сидели за дубовым столом в каменном мешке, именуемом лордом Корхом — кухней, и уничтожали его съестные запасы, пополняемые из пространственного кармана, запивая нехитрый ужин крепким чаем.

— Так как же вы всё-таки оказались в этих местах? — дождавшись, когда мы утолим голод, спросил Хранитель.

— Тот же вопрос хотелось бы задать и вам, уважаемый лорд, — произнёс Альберт. — Что делает маг земли в чужой башне? Это же владения огненной стихии. Я прав?

— Есть причины мне не доверять? — нахмурился тот, явно не довольный таким поворотом событий. Впрочем, его можно понять. Он проявил гостеприимство, накормил, напоил, а в ответ…

— В нашей ситуации доверие — непозволительная роскошь, — склонив голову, произнёс Ормс. — Но если вы поклянётесь, что не имеете никакого отношения к пропажам Хранителей и гибели их семейств, если не причастны к нападениям на Леону, если вы всё ещё верны своему ордену, оберегающему империю от нежити и нечисти, то мы готовы дать ответы на ваши вопросы.

Освальд Корх негодующе запыхтел, раздувая ноздри и плотно сжав губы. Казалось, Ормс перегнул палку и вместо помощи нас сейчас просто выкинут за дверь. Но разум всё же взял верх над эмоциями, так что уже через пару минут Хранитель успокоился.

— Магическая клятва? — уточнил он.

— Разумеется, — подтвердил Ал.

— Всё так серьёзно?

— Серьёзнее некуда.

— Что ж, я клянусь своей силой, данной мне при рождении, что не имею никакого отношения к пропаже Хранителей и гибели их семей. И о нападениях на юную леди Штормгольд тоже не знал. Я по-прежнему верен нашему ордену, оберегающему земли от нежити и нечисти, и всей душой ненавижу тёмную магию, породившую их.

Мужчина раскрыл ладонь, на которой вспыхнуло яркое свечение, образуя непонятный для меня символ, видимо подтверждающий сказанное, глядя на который, Дерел и Альберт удовлетворённо кивнули, принимая клятву.

— Так что с ответом на