Жертва интриги - Джуди Тейлор

— Мейбл очень любит всякие праздники, — объяснил Джей невесте. — Малейший повод, и она закатывает вечеринку.

С этого дня Джей и Эдит разыгрывали спектакль, и постепенно молодая женщина научилась расслабляться в его обществе. Она больше не отпрыгивала в сторону от легкого прикосновения, не вскакивала с дивана, если он садился рядом. Она привыкла, что рука его часто ложится ей на плечи или на талию, привыкла к откровенным разговорам и частым прогулкам по саду. Эдит решила радоваться тому, что есть, и не ждать большего. Потому что большего не будет.

Мейбл тоже пребывала в прекрасном настроении, состояние ее улучшалось с каждым днем. Врачи говорили, что астма, вызванная переживаниями, скорее всего бесследно исчезнет и девушка избавится от недуга. Она не переставала говорить подруге о своей радости.

— Я всегда знала, что вы созданы друг для Друга.

И Эдит мудро предпочитала отмалчиваться.

Постепенно Джей становился все раскованнее и нежнее, он стал целовать ее то в щеку, то в волосы. И молодая женщина изо всех сил старалась скрывать вспыхивающее каждый раз желание. Ей хотелось остановить его, но она так и не могла решиться — из-за его сестры.

Эдит нередко задумывалась о своей дальнейшей судьбе. Что с ней будет, когда Мейбл полностью поправится и ей уже не понадобится сиделка? Конечно, тогда они прекратят игру. Неужели день расставания уже близко?..

— Полцарства за ваши мысли, прекрасная леди.

Она не слышала, как Джей вошел на открытую веранду, потому что слишком глубоко погрузилась в беспокойные раздумья. Мейбл прогуливалась по саду, а Эдит делала вид, что читает, хотя не понимала ни слова из написанного в книге.

— Они того не стоят, — ответила она, поднимая взгляд.

— Не может быть. Уверен, они гораздо дороже.

Мне всегда хочется знать, о чем ты думаешь.

Он говорил так, будто ему и в самом деле небезразлично.

— Ладно. Я размышляла о твоей сестре. Интересно, как она воспримет мой отъезд? — И еще я думала о тебе и о моей любви, которую должна скрывать.

— Но тебе необязательно уезжать.

Эдит нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? Скоро Мейбл уже не будет нуждаться в моей помощи, ее здоровье значительно улучшилось. Или ты считаешь, что у нее должна быть постоянная компаньонка?

Вот этого она уж точно не сможет пережить. А если Джей вздумает привести домой подружку? Или — что еще хуже — невесту? Не зря же он говорил о таинственной возлюбленной, которая его отвергает. Вдруг эта женщина сменит гнев на милость и радостно поспешит с ним под венец?

— Я имею в виду вот это.

Джей склонился над ней, и губы его почти коснулись ее приоткрытого рта. Эдит охватило странное чувство восторга и страха одновременно, она так давно мечтала об этом мгновении, и тем не менее попыталась остановить Джея… Но не могла.

Джей повез Эдит в Лондон, где и было выбрано прекрасное кольцо по случаю помолвки — чудный бриллиант в окружении маленьких сапфиров, так подходящих к глазам невесты.

Уже в машине он аккуратно надел его на тонкий пальчик и поцеловал Эдит руку, а затем в губы.

— Теперь ты моя, отныне и навсегда. Я люблю тебя.

Эдит казалось, что она во сне: все произошло слишком быстро и неожиданно. Она боялась, что волшебство исчезнет и вернется тусклая реальность. Но Джей был рядом и не думал никуда пропадать. Напротив, говорил, что любит ее, и любовь светилась в его зеленоватых глазах. Так странно, когда-то они были чужими и страшными, а теперь стали для Эдит самыми любимыми глазами на свете.

— Я тоже люблю тебя, — тихо отозвалась она, все еще смущаясь говорить о своих чувствах.

— Надеюсь, ты не собираешься затягивать с помолвкой?

— Смотря что подразумевать по словом «затягивать». Честно говоря, мне нужно время, чтобы привыкнуть.

— Думаешь, мне не нужно? — поддразнил Джей. — Я даже не смел мечтать, что это когда-нибудь произойдет. До сих пор боюсь, что, если дать тебе время, ты передумаешь.

— Никогда. — Эдит решительно покачала головой. — Никогда-никогда!

— Тогда скажи мне, радость моя, когда ты поняла, что любишь меня?

— Наверное, на Ивисе, после того как растянула ногу. Я надеялась на взаимность, но ты говорил только, что хочешь меня, и ни слова о любви. Ты не представляешь, как мне было больно.

— Я и сейчас хочу тебя, милая. — И Джей нахально усмехнулся. — Поехали скорее домой, и…

— Неужели тебе не хочется насладиться законной любовью со своей законной женой? — поддразнила она, хотя на самом деле мечтала о том же. — Знаешь, мы ведь с Майклом так и не обвенчались, хотя собирались несколько лет.

— Вероятно, так было предначертано свыше. Хотя, вообще-то, я удивлен, как он смог отпустить тебя. — Джей рассмеялся. — С другой стороны, если вспомнить миссис Кристин Опшер, умоляю, только не сочти это за оскорбление.

Но Эдит тоже весело захохотала.

— Я была ужасна, ты это хочешь сказать? Меня просто не волновала моя внешность. Я ведь нашла своего мужчину… по крайней мере, так мне казалось, — саркастически добавила она. — Но он с радостью избавился от меня, когда дела пошли плохо.

Джей изобразил на лице сочувствие.

— Наверное, он не любил тебя по-настоящему, а просто привык. Но что меня действительно интересует, так это почему ты изменила внешность? И зачем?

— Лишний вес я потеряла в тюрьме. Я была так несчастна, что нередко отказывалась от еды.

И когда вернулась, мне понадобилось обновить гардероб. А потом уже перекрасилась и все такое.

— Но откуда взялась уверенность в себе, элегантность? Вряд ли этому учат тюремные надзиратели.

Эдит закусила губу, все еще сомневаясь, признаться или не стоит. Но потом подумала: почему бы и нет? Ведь рано или поздно все равно придется раскрыть тайну.

— У меня была цель.

— Какая?

— Ты.

— Я? — Джей посмотрел на нее удивленно. — Что ты имеешь в виду? Неужели я попался в ловко расставленную ловушку? — Как ни странно, он не выглядел огорченным. Напротив, улыбался.

В этот момент молодая женщина почувствовала страх. Она еще не была готова рассказать всю правду, боясь разрушить хрупкое счастье. Но, тем не менее, кивнула.

— Ты совершенно роскошный мужчина. По чти весь женский персонал «Мэтьюз прожект» видит тебя во сне.

— И поэтому страшненькая Кристин Опшер волшебным образом превращается в очаровательную Эдит Стенфилд. И завоевывает своего мужчину. Ну-ну. — Джей покачал головой, словно осуждая ее. — Знаешь, мне никогда не нравились женщины, которые проявляли ко мне нездоровый интерес. Половина удовольствия заключается в преодолении препятствий. Но ты, моя демоническая, прекрасная, любимая сделала это так, что я до последнего момента ни о чем не догадывался. Боже, я тебя обожаю!