Завидные невесты - Ева Финова

— Угу, — согласился мистер Доу. — У меня есть только половина суммы, она в карете, к вечеру привезу остальную.

— Хорошо, тогда в этот раз обойдёмся без расписки, — организатор азартных игр встал из кресла и приказал лакею. — Проводите джентльмена в другую комнату и выдайте ему билет участника, у меня на очереди есть ещё желающие вложить денежные средства в этих молодых людей.

Едкий смешок и кивок в сторону пленных.

Скрипя зубами, все до единого стояли, не шелохнувшись. Ведь они знали, что иначе ошейник их убьёт. Тоненькая игла впрыснет быстродействующий яд, приводимая в действие каким-то неведомым механизмом.

Едва лакей ушёл и миссис Виспери унесла чашку ужасного чая, в комнату быстрой походкой ворвался некто в плаще и черном костюме. Встав на одно колено перед господином, он тихонько заговорил:

— Есть срочные новости из деревни.

— Идём.

Дирхем Коуль церемонно прошествовал к одной из потайных дверей, сокрытой от чужих взоров за деревянной панелью и тканевыми обоями цвета морской волны.

Глава 21.1

Двери.

Эта комната была усеяна ими, словно отсюда можно было попасть в любую часть света, не задумываясь о расстоянии. Однако это на самом деле было не так. «Хайдроуд 17» лишь обладало удобным расположением, так как находилось на пересечении двух самых главных улиц города. Справа, в конце пешеходной аллеи пестрело украшенное флагами белокаменное здание Парламента. Слева — Королевский Банк. А позади, на задворках цивилизованного мира кипела жизнь среди ушлых дельцов, воров, убийц, работорговцев и фальшивомонетчиков. Все они втайне побаивались Дирхема Коуля, потому что он имел настоящую власть, как среди бела дня, так и во тьме переулков всего Астера, обеспечиваемая целой армией тайных устранителей. Один его телохранитель, чьё лицо никто не видел ни разу в жизни, представлял из себя самую страшную загадку, которую многие желали узнать накануне бесследного исчезновения.

В этот раз Дирхем на задание отправил именно его, самого преданного, хоть и не человека, и всему были свои причины. Едва оба мужчины оказались в тайной комнате, тёмный силуэт заговорил:

— Всё идёт по плану, мой лорд.

— Я тебе не лорд, — Дирхем скривился, — но продолжай.

— Наши агенты среди участниц, пока вне подозрений. Пеппер проводил дегустацию и М. успела украсть мышьяк.

— Откуда у них мышьяк?

— Отрава против насекомых, — нужно скорее принимать решение, иначе пропажу могут обнаружить.

— Нет, я ещё не решил. Хочу ли уничтожить всё его предприятие, или же только самого старика. Мне надо ещё немного подумать. Пусть вернут яд на место. Я не приказывал заниматься самодеятельностью.

Телохранитель согласно кивнул и собрался уходить, но Дирхем его остановил.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? Как ведёт себя мой должник? Как его братцы, что там вообще сейчас происходит? Меня прямо подмывает приехать и увидеть всё воочию.

— Это бы слишком осложнило задачу всем замешанным.

— Я понимаю, — грустно выдохнул заядлый азартный игрок, — но как же чертовски интересно узнать, чем занимаются братцы, будучи в окружении стольких женщин. Неужели ни одной интрижки и ни одного поцелуя?

— Этьен поцеловал одну из участник отбора, — телохранитель согласно кивнул.

— Я хочу знать, как её зовут.

— Её зовут Мэри Фитц, репортёрша из Истленда. Всё, что мне удалось узнать, у неё есть сестра по имени Молли, которая сейчас живёт у её босса, мистера Тониаса Швайзера.

— Ох, Швайзер… — лорд Остегский оживился. — Знаю такого. Надо посмотреть, что у меня на него есть.

— Нам заняться Мэри?

— Незачем. Я на всякий случай поищу на неё управу, если вам понадобится чужая помощь. Или Этьен вздумает ослушаться…

Дирхем сцепил руки в замок и прошёл к задрапированному шторами окошку. Телохранитель кивнул.

— Как всё это занимательно. Очень занимательно. А что наш изобретатель?

— Он прибыл с визитом в Огуречный край.

— Как? И он там же?

Аристократ сильно удивился. Его брови взметнулись на середину лба. Одним плавным движением Коуль откинул длинные прямые пряди назад за спину и тихонько добавил:

— Надо срочно придумать задачу Этьену, чтобы он прибыл ко мне. Хочу его расспросить.

— Долговая расписка, вы можете его приманить.

— Банально! — отмахнулся Дирхем. — Я не хочу просто так разбрасываться деньгами. Точно! Мэри и Молли. Мне нужно, чтобы ты подкинул этой репортёрше кое-какую записку. И проследи, чтобы она никуда не пошла, а обратилась за помощью именно к младшенькому Гридж-Стоуну.

Очередной кивок и слуга наконец услышал долгожданное напутствие:

— Иди, и верните яд. Ещё рано действовать, нужно хорошенько изучить ситуацию, чтобы ни одна ниточка не привела к аристократам. Иначе социальное напряжение сейчас велико, того и глядишь вспыхнет восстание, если вовремя не подавить лидеров опасных мнений и прорывных идей.

На том разговор был окончен и тёмный силуэт скрылся за потайной дверью. А организатор азартных игр с изощрённой радостью вернулся к своим обязанностям, встречая нового гостя в маленькой гостиной.

Глава 22

Начало показных свиданий было положено, едва парочки быстро, не сговариваясь, разделились и разошлись по комнатам. И даже сэр Витони изъявил желание поучаствовать, подавая руку Ларе, чтобы проводить её в гостиную, пить чай. Немного растерявшись от такой чести, она не сразу ответила на непринуждённый жест, чем вызвала невольные улыбки у других участниц отбора. Преисполненные оскорблённым достоинством все до одной взирали на окончание жеребьёвки и вместе с тем предвкушали начало так называемых «групповых свиданий». Что это в сущности означало — знала только графиня де Альетти, которая всё так же с каменным лицом взирала на исполнение её воли.

Никто не посмел возражать. Все дружно молчали до тех пор, пока прислуга не объявила, что чай подали на улице для всех желающих освежиться в такую погоду.

Большая часть девушек вернулось во флигель, другая отправилась на террасу, пробовать новый сорт чёрного байхового терпкого напитка. А братья и победительницы заняли свои места.

Оша и Джульен заняли зелёную комнату.

— Принесите мне вчерашний суп харчо и ещё омлета, — скомандовала орчанка, морщась на маленькую по её меркам чайную чашечку, пустую. — И можно буханку хлеба.

Изумлённая служанка взглянула поочерёдно на одного и на другую, и не заметив никаких возражений удалилась исполнять приказание.

— Ты это специально сделала, чтобы мы остались наедине? — Джульен нахально улыбнулся.

Последнее время всё, что его волновало — это длина и цвет волос. Поэтому во время распределения пар он немного зазевался и был вынужден делить общество с неприятной ему личностью.

Оша проигнорировала его слова,