Таинственный герцог - Джо Беверли

— Я Персефона, — выпалила Белла.

Белла, следуя взглядом за движением мочалки, увидела его правое плечо — увидела на нем темные отметины. Когда мочалка продолжила движение, отметины стали видны четко — это оказалась татуировка, изображавшая черного лебедя.

Белла снова подняла взгляд: у капитана были карие глаза, но четыре года назад она не могла рассмотреть цвет глаз.

Быть может, разница заключалась в том, что тогда он был трезвый, а сейчас нет. Он не был мертвецки пьян, но его старательно-четкое произношение свидетельствовало о том, что выпил он крепко.

— Я украла у вас лошадь, — напомнила Белла.

— Ах это! — Он снова моргнул и с удивлением взглянул на нее. — Вы пришли, чтобы заплатить за нее?

— Что? Нет. То есть да. Я хочу сказать… Не могли бы вы что-нибудь надеть на себя?!

— На мне есть одежда, — едва заметно ухмыльнулся он. — А вы явились сюда без всякого приглашения. — Но он все же взял свою грязную рубашку и натянул через голову. — Итак, конокрад мисс Барстоу, зачем вы здесь?

— Капитан Роуз, мы можем поговорить позже, когда вы… — Белла изо всех сил старалась собраться с мыслями, — придете в себя. Но я боялась, что вы уедете. Мне нужна ваша помощь. — Ее слова, казалось, не произвели на него никакого впечатления, поэтому она добавила: — Точнее, мне нужно нанять вас.

— А, значит, это сделка? — более заинтересованным тоном уточнил он. — Могу уделить вам несколько минут. — Он жестом указал на стул. — Прошу, мадам, садитесь. Если мы собираемся договариваться, нужно сначала разобраться с долгами. Лошадь?

— Ее вам вернули. Я ничего вам не должна.

— А что, если я не получил ее обратно?

Белла пристально вглядывалась в него.

— Не получили? Я договорилась, чтобы ее оставили в гостинице под Мейдстоном и дали знать об этом в «Компас».

— Тогда кто-то, кому вы доверили передать сообщение, решил просто прибрать лошадь к рукам.

Белле захотелось что-нибудь разбить. Неужели тогда что-то пошло не так?

Она оставила лошадь в гостинице, потому что не хотела приехать в дом зятя на украденной лошади.

Оставшись наедине с Афиной, она рассказала сестре правду и попросила послать в гостиницу гинею, чтобы они вернули лошадь. Афина обещала это сделать, но она всегда боялась перечить мужу, так что, возможно, пошла прямо к нему.

Сэр Уотсон Эштон не заплатил бы, тем более получив доказательство, что Белла лгала, а Афине и так пришлось уговаривать мужа не выгонять сестру.

— Сколько стоила та лошадь? — сдержанно спросила Белла.

— Трудно вспомнить, прошло так много времени…

Он нарочно тянул, чтобы задержать ее, но Белла шагнула к двери.

— Тогда оставлю вас с вашим… — Она слегка махнула рукой в сторону умывальника. — Можете выставить мне счет.

— Не так быстро.

Он шагнул вслед за ней и оказался у двери прежде, чем она туда дошла.

— Я закричу.

Шагнув в сторону, Белла приложила руку к быстро колотящемуся сердцу.

— Вам придется объяснять, как вы оказались в моей комнате.

— Позвольте пройти.

— Вы пришли нанять меня. — Прислонившись к дверному косяку, он скрестил руки. — Для чего?

Белла сжала губы.

—Как любовника?

— Ничего подобного!

Белла отшатнулась, а он, ухмыльнувшись, нагло окинул ее взглядом.

— Жаль.

Как ни странно, несмотря на страх и злость, от его замечания Белла почувствовала мимолетное удовольствие. Неужели она так изголодалась по мужскому вниманию? Да.

— Итак, зачем вы пришли сюда? — потребовал он ответа с неумолимостью, которая убедила ее, что придется рассказать историю, которой он может поверить.

— Я… — Белла собирала ее из кусочков со всем искусством, которое диктовалось отчаянием. — Я нечаянно столкнулась с одним из мужчин, которые меня похитили.

— Дальше.

— Он сказал мне, что вы пригрозили возмездием, если он причинит мне зло. И тогда я подумала о вашей лошади. Я не была уверена, что вам ее вернули, поэтому и приехала сюда проверить.

— А нанять меня? — напомнил он, оказавшись чертовски настойчивым.

— Я отказалась от своего намерения.

— Разумное решение. Вы прибыли сюда одна? Сколько вам лет?

— Это, сэр, не ваше дело. Уйдите с дороги. Но он только вскинул голову.

— Персефона. Это та, которую утащили в подземное царство. Это ваш подземный мир? А я ваш Плутон? — Он снова усмехнулся, на сей раз иронически. — Ах, эти истории о богах и богинях. Их называют античными, но все эти личности выдуманные и фальшивые, ими пользуются, чтобы прикрывать порочные проказы. Ради какой проказы вы приехали сюда, Персефона?

Он неожиданно изменил тон, отбросив в сторону всякий юмор. Белла чуть не задохнулась.

— Я не собираюсь причинять вам вред, капитан. Даю слово.

— Но тем не менее можете стать его причиной.

Она слышала ужасные истории о жестокости контрабандистов, а рубиновые глаза черепа при свете свечей казались горящими.

— Ваше время истекло. — Он выпрямился и отступил от двери. — Я вернусь через два дня, возможно, через три. Если то, что вам нужно от меня, достаточно важно, будьте здесь, когда я вернусь, и мы снова поговорим. Вы дождетесь здесь?

— Не знаю.

Дверь уже была на дюйм открыта, и Белла смело встретила его пристальный взгляд.

Он кивнул.

— Я переменчив, как море, мисс Барстоу. Иногда бываю грубым, иногда галантным, но поверьте моему слову: пока вы не причинили вреда мне или моим родным, вам нечего бояться.

Белла внимательно посмотрела на него, но когда он начал снова снимать рубашку, выскочила за дверь и бросилась к себе. Оказавшись в комнате, Белла прислонилась к двери, чувствуя, как стучит ее сердце.

Ей следует завтра же вернуться в Лондон и навсегда забыть о капитане Роузе. Он не тот благородный герой, которого она создала в своем воображении.

Но Белла знала, что так не поступит, и не могла найти этому объяснение.

Сломав печать с лебедем, Торн прочитал послание от Калеба.

«События приняли неожиданный оборот. В мой номер в «Компасе» ворвалась женщина, назвавшаяся Персефоной. Она выглядела полупьяной и не совсем в своем уме, и я едва стерпел ее, тем более когда она заявила, что ее не привлекает моя постель. Но потом она сказала, что украла мою лошадь, тогда я вспомнил, что ты рассказывал эту историю.

Я позволил ей говорить, но узнал не много. Она приехала, потому что ей что-то нужно, и хотела нанять меня. Возможно, у нее опять неприятности. Ее зовут мисс Барстоу.