Поцелуй снежинки - Анна Бахтиярова

— Ладно, делай, как знаешь. Но потом не жалуйся, — проворчал лис.

После его слов мне стало не по себе. Пока шли к озеру, за каждым заснеженным кустом или стволом мерещились тролли. Но обошлось. Ничего дурного не случилось. Мы добрались до места, я потянулась к энергии леса, без труда подпиталась, ощущая, как дыхание становится ровнее, свободнее, а на сердце появляется легкость. Что тут скажешь? Тетушка Мелина была права. Мы — дети леса. Он нам необходим. Вот и его энергия будто делала меня… живее.

Приключения начались позже. В городе. На обратной дороге. Нет, троллей мы не встретили. Зато попался кое-кто другой. Элиот. Загадочный молодой человек, которого наша тетушка (и не только она) подозревала в причастности к исчезновению бывшей подруги Кэтти. Но он всё равно нравился Евгении. Сестра хотела, чтобы я расспросила Элиота о пропавшей девушке. Разумеется, сегодня я этого делать не собиралась. Было бы глупо останавливать его посреди ночи и общаться на довольно опасную тему.

Однако Элиот сам заговорил со мной.

— София? — он замер и прищурился. — У вас всё в порядке?

— Да, — пробормотала я. Сначала удивилась вопросу, но потом сообразила, что выгляжу нынче странно и подозрительно. Негоже девице бродить по городу в ночи. — Я… У меня ужасно болела голова. А прогулки… помогают.

— Ночные?

Я мысленно пообещала себе, что в следующий раз пойду подпитывать днем.

— От головной боли я не могла спать.

— Это опасно. Ходить так поздно одной. Если была необходимость выйти на свежий воздух, постояли б возле лавки. А вы ушли очень далеко.

— Я уже иду домой.

— Давайте я вас провожу.

— Не стоит. У вас ведь свои дела, верно?

Я слишком поздно сообразила, что использовала вопросительную интонацию. А этого не стоило делать. Вряд ли Элиот жаждет рассказывать, чем сам занимается в ночное время. Вдруг, как и Лоренс, идет из публичного дома. Или просто от тайной любовницы.

— Мы по четвергам с приятелями собираемся и играем в карты, — ответил он. — Не на деньги. Иначе можно и без средств к существованию остаться. Сегодня что-то припозднились.

От сердца отлегло. Мой дар работал, значит, соврать Элиот не мог. Карты — это не очень хорошо. Но раз играют не на деньги, стало быть, будущей жене не нужно беспокоится, что всё имущество уйдет за карточные долги.

— Пойдемте, София. Доведу вас до лавки.

— Я могу и сама.

— Нет-нет, я настаиваю. Мне будет неспокойно, если позволю вам идти одной.

Мне пришлось подчиниться. Не говорить же, что я — магичка, под завязку напитавшаяся лесной энергией, и иду вовсе не одна. Не поверит. Или за сумасшедшую примет.

— Осторожнее с ним, — посоветовал невидимый для Элиота Сирил.

Лис говорил дело. И я не собиралась заводить разговор о Кэтти. Но Элиот вдруг сам поднял непростую тему. Правда, зашел издалека.

— Вы с сестрой пойдете на новогодний бал, София? Осталось меньше недели. Матушка достала для вас приглашения, как и обещала Мелине.

— На бал… Ох…

Признаться, из-за последних события я совсем забыла, что тетушка намеревалась отправить нас с Евгенией на бал, где соберутся лучшие женихи города. А еще приедет принц — искать невесту. Стать частью королевской семьи нам не грозило. Для этого требовалось родиться в Долине духов. Но тетушка Мелина считала, что мы непременно найдем женихов. И уж точно получше Элиота и Лоренса.

— Не уверена, что это будет правильно, — пробормотала я. — Тетя пропала, а мы пойдем на бал?

— Но ведь она этого очень хотела, — напомнил Элиот.

— Да, но…

— Думаю, вы с сестрой должны исполнить ее желание.

— Даже если б мы захотели, у нас даже нарядов нет, — попыталась я найти новый аргумент.

— С этим поможет моя матушка. Она дружит с лучшими портными. Новые наряды вам сшить не успеют, но подберут что-то из имеющегося.

— Я… я поговорю с Евгенией, — пообещала торопливо. Не всерьез, а просто чтобы прекратить этот разговор.

— У нее ведь нет жениха? — спросил вдруг Элиот в лоб. Но тут же попытался оправдаться: — Понимаю, вопрос прозвучит бестактно, но уверяю, намерения у меня самые серьезные. Однако я не хочу тревожить леди Евгению, если ее сердце несвободно.

В первый миг я даже растерялась, а потом порадовалась, что мой дар теперь работает наоборот. А то бы отрапортовала, что сестра без ума от этого таинственного красавца. А это нехорошо — выдавать чужие чувства.

— Вам лучше поговорить с самой Евгенией, — ответила я после паузы. — И о ее сердце, и обо всем остальном. Иначе будет выглядеть так, словно я сплетничаю о сестре.

По лицу Элиота промелькнула тень разочарования, но он кивнул, признавая мою правоту.

— Я понимаю. Просто… — он запнулся. — Слышал, у вас в лавке теперь работает Лоренс Кин. Мне это не по душе. Он довольно опасная личность для молодых леди.

— Это еще почему? — напряглась я.

— Он — мерзавец! — признался Элиот. — Позволяет себе лишнее, но за последствия отвечать не готов.

— К-к-какие последствия? — я резко остановилась.

Мой внеплановый провожатый поморщился, но выпалил под влиянием магии:

— Лоренс Кин обесчестил мою бывшую невесту! Вскружил голову, а потом, когда она оказалась в интересном положении, умыл руки!

— Что-о-о⁈ — я качнулась.

Кэтти изменяла Элиоту с Лоренсом⁈ И за-за-забере… Ох…

И кто же из них поспособствовал ее исчезновению?

Отец внепланового отпрыска или обманутый жених?

— Я любил Кэтти и хотел жениться, — продолжал рассказывать Элиот не в силах остановиться. — Но, когда узнал, что она ждет ребенка, разорвал отношения. У нас не было близости. Я бы ни за что не притронулся к ней до свадьбы. Кэтти умоляла меня жениться, хотела скрыть грех. Но я отказался. Она меня предала. Жаждала использовать, чтобы никто не узнал правду и считал отцом ребенка меня. Я не мог на это пойти. Предлагал ей деньги, чтобы уехала туда, где ее никто не знает. Но Кэтти упорствовала.

— И что вы сделали? — спросила я, ощущая пустоту в душе.

С одной стороны, было жаль соблазненную дурочку, оказавшуюся в ужасной ситуации. Но и винить Элиота в отказе жениться было трудно. Если только не он поспособствовал исчезновению