Пепел тебя - Кэтрин Коулc

Хэлли улыбнулась, хоть и чуть неуверенно:

— Очень приятно познакомиться. Ты — Грей?

— Она самая. Надеюсь, эти хулиганы тебя не замучили.

— Только когда мы играем в «Сорри!».

Грей хмыкнула:

— Чарли?

Улыбка Хэлли стала мягче:

— Он хищник.

— Еще какой. — Грей глянула на Люка. — Партия на Xbox?

— Потом, может быть, — пробурчал он.

Глаза Грей округлились. Люк всегда выбирал приставку вместо семейных посиделок. А сейчас он шел рядом с нами и прижимался к Хэлли.

Из гостиной донеслись голоса. Мы прошли дальше, Люк и я по обе стороны от Хэлли.

— Наконец-то! — крикнул Нэш с дивана. — Я уже думал, Хэлли — твоя вымышленная подруга.

Мэдди шлепнула его по плечу, темные волосы качнулись.

— Не ставь ее в неловкое положение. — Она улыбнулась Хэлли. — Не обращай внимания на Нэша. Манерам его так и не научили, как бы Керри ни старалась. Я Мэдди.

Хэлли помахала.

Чарли подбежал, вклинился между нами и взял ее за руку.

— Это моя Хэлли. Она лучшая. Печет печенье, играет с нами и рассказывает истории разными голосами.

Холт улыбнулся со своего места рядом с Рен:

— Звучит как идеальное сочетание. Привет, Хэлли. Я Холт, а это моя невеста, Рен.

Рен тепло улыбнулась:

— Встала бы, но мой баскетбольный мяч чуть мешает сегодня.

Кейден скосил взгляд на Грей:

— Не дождусь, когда и ты будешь с мячом, Джиджи.

Грей покачала головой:

— Этот обаяшка — мой жених, Кейден.

— И отец ребенка, — вставил он.

Хэлли улыбалась уже свободно:

— Очень приятно познакомиться.

— Добро пожаловать в суматоху, — помахала Аспен из кухни, где она что-то готовила с Роаном.

Моя мама пересекла комнату, отец — рядом.

— Очень приятно познакомиться, Хэлли. Я Керри, а это мой муж Нейтан. Рада, что ты смогла прийти.

— Приятно познакомиться, — сказал отец, протягивая руку.

Но Люк шагнул вперед и обнял его, перекрыв рукопожатие.

— Привет, дедушка.

Отец моргнул, потом хлопнул его по спине:

— И я рад тебя видеть.

Мама посмотрела на них, потом на Хэлли и обратно.

— Спасибо, что пригласили. Я бы что-нибудь принесла, но…

— Дай угадаю. Мой сын сообщил тебе в последнюю секунду?

Я поморщился, потер шею.

Мама только качнула головой:

— Ничему ты не учишься.

Аспен подбежала, обняв Хэлли за талию:

— Поможешь мне на кухне? У нас есть напитки.

Облегчение промелькнуло на лице Хэлли.

— С удовольствием.

— И я помогу! — крикнул Чарли.

— И я, — пробурчал Люк.

Аспен увела их на кухню, и я увидел, как Хэлли хоть немного расслабилась.

Мама взяла меня под руку.

— А ты — со мной.

— Мне нужно…

— Пять минут, — пообещала она.

Я знал, что проще согласиться, чем сопротивляться. Я кивнул.

Она повела меня в коридор, в кабинет отца.

— Мальчишки к ней привязались, — заметила она, когда мы вошли.

— Она с ними ладит. Нашли общий язык.

Мама закрыла дверь.

— Ты тоже о ней печешься.

У меня напряглась спина.

— Мама…

— И она потрясающая.

— Да, и младше меня лет на тринадцать. И, между прочим, моя сотрудница.

Слова звучали как оправдание — и для нее, и для меня самого.

Мама отмахнулась.

— У твоего отца и меня разница тоже не маленькая.

— Не надо, — сказал я тихо, но твердо.

Боль промелькнула в ее глазах.

— Лоусон.

— Я не могу туда возвращаться. — В груди полоснуло так, будто ножом.

Она приблизилась и положила ладонь мне на щеку.

— Когда ты перестанешь себя наказывать?

— Я не…

— Наказываешь. То, что твоя партнерша когда-то сделала глупый выбор, не значит, что ты не заслуживаешь счастья.

Я резко отстранился.

— Я не хочу это обсуждать. Со мной все в порядке. У нас все нормально. Хэлли облегчает нам жизнь, но я к ней не испытываю ничего подобного.

Ложь. Одна за другой. Уже столько, что я сам слышал запах собственного вранья. Но только так мама замолчит, потому что она ошибается.

Я не заслуживаю счастья.

Не после всего, что сделал раньше — того, что едва нас всех не сломало.

25

ХЭЛЛИ

— Я хочу попробовать эти печенья, — с серьезным видом сказал Нэш.

Я с трудом сдержала смех и кивнула.

— Заходи в любое время. Или попрошу Лоусона занести их в участок.

Было уже ясно, что Нэш сильно мотивирован едой. Стоило Чарли расхвалить мои печенья с шоколадной крошкой, как Нэш твердо решил их заполучить.

— Лоусон их съест еще по дороге, — проворчал Нэш.

Мэдди ущипнула его за бок.

— Ничего он не съест. Это ты у нас соревновательный обжора. Господи, ты уже полвечера ревнуешь к шестилетнему ребенку.

Нэш нахмурился и посмотрел на нее сверху вниз.

— Он сказал, что они тягучие и хрустящие. Так не бывает.

Мэдди закатила глаза.

— Мне очень жаль, Хэлли. Ты от него теперь не отделаешься.

К нам подошел Холт, обняв Рен за плечи.

— Я бы тоже не отказался попробовать.

Нэш свирепо уставился на брата.

— Держись подальше от моих печений.

— Господи, — пробормотала Рен. — Сейчас будет кровавая бойня.

Тут я рассмеялась. Не вежливо, а по-настоящему. Потому что семья Хартли была невероятно смешной, теплой и гостеприимной. Это чувствовалось — как сильно они любят друг друга, даже когда подкалывают. Уже через первые тридцать минут я просто расслабилась рядом с ними. Та легкая дружба, которую я увидела между Грей, Рен и Мэдди в The Brew в мой первый день в Сидар-Ридж, распространялась на всех. И часть меня задавалась вопросом, смогу ли я найти в этом круге свое место, даже если не рядом с Лоусоном.

Керри подошла и быстро обняла меня.

— Пожалуйста, приходи на следующей неделе.

— Мама, — предупредил Лоусон.

Но она только отмахнулась.

— Не слушай этого большого злого волка, который там ворчит. Пожалуйста, приходи. И принеси те печенья с шоколадной крошкой.

— Спасибо за приглашение, — неопределенно ответила я и посмотрела на Лоусона.

Его лицо было каменным. За ужином он весь был напряжен, но я так и не поняла, из-за дела это или из-за чего-то еще.

Парни попрощались, и мы загрузились в внедорожник. Дорога домой прошла под непрерывные разговоры о Чарли, тогда как Лоусон не сказал ни слова.

Как только мы вернулись, Лоусон рванул вверх по лестнице, пробормотав что-то про тренировку.

Я взглянула на Люка, пока мы поднимались.

Его челюсть напряглась.

— Иногда с ним так бывает.

И что это должно было значить?

Было уже поздно, поэтому я повела Чарли спать и убедилась, что Дрю и Люку ничего не нужно. Когда свет в комнате Чарли погас, я вернулась