Горное королевство - А. К. Малфорд

– Но это же ужасно. – Закусив губу, девушка замотала головой.

– После этого я старался навещать ее чаще. Подростком жил у нее каждое лето. Отец разрешал, когда во время каникул учителя уезжали. Подружился с местными. Научился ловить рыбу и плавать в океанских волнах. И всегда приносил ей огромный букет этих цветов – собирал их на восточном берегу реки Крашволд. На морском побережье они не растут.

– Вроде воспоминания счастливые… – Реми не смогла закончить мысль.

«Но ты так грустно говоришь об этом… Что случилось?» – договорила она про себя.

– Мы не виделись десять лет. Хотя мои солдаты докладывают, что она жива.

Хейл произнес это так тихо, что Реми пришлось изо-всех сил вслушиваться.

– П-почему?! – воскликнула она.

– Когда мне исполнилось восемнадцать, я получил свое первое задание от отца. Нужно было набрать солдат и отвоевать у северян наш городок Фалхэмптон. Выгнать врага, построить крепостные стены со сторожевыми башнями. Научить местных жителей отражать атаки и защищаться. Задача, достойная генерала, и все же он дал ее мне, несмотря на мои постоянные кутежи и другие подростковые выходки. – Хейл хмыкнул. – Я только недавно понял: отец был уверен, что я с этим не справлюсь, но для остальных это бы выглядело, что мы хотя бы пытаемся что-то предпринять.

– Но у тебя получилось? – Реми понимающе улыбнулась, взглянув на реку, и Хейл немного расслабился.

– Получилось… Но заняло почти год. Ты бы видела его лицо, когда я вернулся. Тогда он впервые по-настоящему меня признал. Я стал генералом, самым молодым в королевстве. – Хейл произнес эти слова, гордо выпрямившись, но потом его плечи снова опустились. – Вернувшись, я хотел навестить мать, но отец решил, что это неблагоразумно. Нужно было показать подданным, что я настоящий Восточный принц и выбрал королевство и корону, а не ее.

– Но это же глупо! – взмахнула руками девушка.

Вскинув голову, принц посмотрел на Реми и по-настоящему рассмеялся, точно с него слетело какое-то заклятье.

– И почему тебя со мной тогда не было?

Он бросил цветок в реку и следил, как бурное течение уносит его прочь.

– Я написал ей, попросил прощения за долгое отсутствие, объяснил, что хочу укрепиться в этом новом звании генерала, и она мне ответила.

– Она все поняла. – Реми заранее знала ответ.

– Поняла. – Хейл прищурил глаза и грустно улыбнулся. – Написала, что гордится мной. А еще написала, что я знаю, где ее искать. И когда буду готов, чтобы я не забыл обязательно принести ей букет цветов. – Он вздохнул. – Шли годы, стыд все сильнее мучил меня, отважиться на эту поездку становилось все труднее. И надежды на прощение совсем не осталось.

– Она простит, – решительно сказала Реми, слегка прижавшись к нему плечом.

– Ты так уверена, – засмеялся Хейл.

– Да. – И девушка приникла к нему снова. – Она тебя любит. Материнская любовь с годами не угасает. И всегда светит ярко.

– Откуда ты знаешь? – На его щеках заиграли ямочки.

– От своей матери, – ответила Реми.

Сейчас они оба ощутили себя детьми, тоскующими по своим матерям. Эти чувства и Хейл, и Реми редко демонстрировали перед другими, скрывая их силу и свою уязвимость. Реми, как в зеркале, увидела в глазах Хейла собственную боль. Принц перед ней исчез, и сейчас Хейл казался ей таким же как все – чьим-то сыном, и у него была семья, родные, которых он любил и по которым скучал.

– Найдешь Горного принца, вернешь ему трон и тогда придешь к матери с большим букетом душистых цветов. А она улыбнется и обнимет тебя, словно вы расстались вчера, – улыбнулась Реми.

Она смотрела вдаль, представляя, как если бы это она, Реми, спешила встретиться со своей мамой.

Мать Хейла была жива, и Реми постарается, чтобы эта встреча обязательно произошла, чтобы угрызения совести, которыми мучился принц, больше ему не помешали. Ей было горько думать, что он сам лишает себя радости обнять мать.

– Ты так убеждена, что все случится именно так, – заметил Хейл.

Принц стоял настолько близко, что от качки их тела постоянно соприкасались. Столько дней они даже не решались друг на друга посмотреть, и сейчас это казалось невероятным блаженством.

– Все так и будет, – кивнула Реми.

– Откуда ты знаешь?

– Я об этом позабочусь, – твердо ответила она.

– А когда все будет сделано, ты уйдешь? – спросил Хейл, отворачиваясь к реке. – Ты красная ведьма, и захочешь остаться в Ексшире.

– Красные ведьмы служили разным королям – не только Горному королевству. Ты же знаешь. – Реми самой не верилось, что она напрашивается на службу, но девушка заставила себя договорить. – Ну а вам, Ваше Высочество, и вашей сплоченной команде не обойтись без помощи красной ведьмы.

Хейл хмыкнул.

– Наверное, ты права. – Он наклонился, чтобы внимательно посмотреть ей в глаза, и Реми почувствовала на щеке его горячее дыхание. – Мне еще не приходилось встречать ведьм, кто говорил бы столь откровенно. Мне не нужны льстецы, которые скажут то, что мне хотелось бы слышать. Я требую от своих воинов совсем другое: честность. Смелость указывать на ошибки. А еще преданность до тех пор, пока они видят то же во мне.

– Тогда они достойные люди.

Если все остальные, такие же, как Кэрис, Талхан и Бри, то так и есть.

– Верно. – И его взгляд смягчился. – Так ты хочешь поступить на службу? Хочешь остаться со мной?

Реми пожала плечами, и Хейл усмехнулся.

– Обещаю тебе то же, что и остальные: преданность до тех пор, пока ты предан мне, – еле слышно ответила она.

Хейл расплылся в радостной улыбке и вздохнул. От его дыхания закололо губы и по спине поползли мурашки.

Всю свою жизнь Реми скрывалась, но это ее не спасло. Может, жизнь на виду у всех – в свите фейри из королевской семьи и в своем истинном обличье красной ведьмы станет более безопасным выбором. Девушка понимала, что их поход может закончиться неудачей. И когда станет ясно, что любые их попытки тщетны, ей обязательно понадобится защита. Но к доводам разума примешивалось кое-что еще: ей просто хотелось остаться с ним. Несмотря ни на что.

Глаза Хейла вспыхнули.

– Итак, моя новая главная ведьма, что ты мне посоветуешь?

– Мой первый совет – нужно навестить твою мать, – ликующе улыбнулась она в ответ.

Принц заправил выбившиеся волосы ей за ухо. Озадаченная этой нежностью, Реми подняла на него взгляд и попалась в ловушку – утонула в серых глазах. Баржу качнуло, а их обоих бросило вперед. Реми опять схватилась