Как злодейка кукурузу выращивала - Хэйли Джейкобс

— Ваша светлость, вы вернетесь обратно?

Поднимаю глаза, встречаясь с изучающим взглядом графа, явно пришедшим к какому-то одному ему известному выводу. Имеется в виду конкретная хижина с высокопоставленным жильцом.

— Не сегодня.

Возвращаю все свое внимание к документам и принимаюсь за работу. Пейсли убегает исполнять мое поручение, освободив для меня мое место за столом. Граф, почувствовав мое настроение, быстро находит предлог — дела по реконструкции моста — и также удаляется прочь.

Раз уж у принца открываются глаза, ни к чему продолжать пускать в них пыль. И, честно говоря, быть рядом, когда он все вспомнит, меня не прельщает.

Особенно после тех событий, через которые прошла его несведущая версия. Принимал меня за жену, ухаживал, целовал и почти дал обещание, которое не в силах будет претворить в жизнь.

«Не сегодня» растянулось на четыре дня.

За это время я привела в порядок мысли и разобралась с насущными вопросами. Послы из империи прибудут через три дня, это событие имеет огромную для герцогства важность. Нельзя облажаться.

Нам нужно наладить отношения с соседней державой. Сомневаюсь, что король Азарина будет рад снижению получаемых с моего феода платежей в казну, и пусть даже основания для этого вполне легальны, формально не подкопаться, у правителя полно рычагов для оказания на меня давления.

Честно говоря, неплохо бы предложить дружбу и другим феодалам Азарина.

С Арбетом и Ольстемом — соседними южными землями у Сваллоу отношения всегда были прохладные, что в целом соответствует динамике всей политической обстановки королевства.

Северяне грызутся меж собой, недалеко уйдя от южан, и только центральный феодал — монарх — властвует, разделяя.

К тому же повод для потепления отношений имеется.

После ситуации со святой девой, переездом ее семьи в столицу, когда непонятно, вернется ли она и если да, то на каких условиях, трем правителям ледяных земель придется договариваться друг с другом, чтобы выступить единым фронтом ради общих интересов, и неплохо будет, если в этот момент появлюсь я и окажу им поддержку. Сразу трех одним ударом. Четвертый голос на Совете Семи будет решающим, коль до этого дойдет.

А там, глядишь, и другие поводы сотрудничать найдутся. Они могут покупать у нас продовольствие, а мы у них руду и уголь, часть которых потом можно будет экспортировать в Эльзанию, например.

Но не только в дружбе причина. Мое недовольство нынешним королем зашкаливает.

Как герцогиня и ответственная за благополучие своей земли и подданных я понимаю, что герцогство — часть Азарина. Так или иначе, но отгородиться от проблем государственного масштаба не получится, действия короля будут влиять и на юг, в том числе на мою вотчину.

Хорошо было бы, если бы на троне сидел мудрый и дальновидный правитель, а не безумец, действия которого невозможно предсказать.

Святая же должна быть на севере. Раз уж небеса наградили ее силой, обязанность Эльвины использовать ее по назначению: закрывать блуждающие порталы и дыры в измерении, тем самым не давая проникнуть в наш мир потусторонним тварям. Это не та судьба, которую она могла для себя желать, но со статусом святой приходит и ответственность. Ничего не поделать.

Кажется, до меня доходили слухи, что во время обсуждения своего брака с Эльвиной, Кайден тогда даже был готов переместить свою, как будущего короля, постоянную резиденцию на север. Он понимал всю важность святой для проживающих там людей. Таким и должен быть настоящий правитель.

Падет север, падут и другие земли. Это лишь вопрос времени.

Спешиваюсь, погладив Ветерка и отдав поводья возникшему словно из ниоткуда стражу, чтобы о животном позаботились, делаю несколько глубоких вдохов и выдохов и осторожно вхожу в охотничий домик.

Если честно, будь моя воля, я бы вообще отказалась возвращаться. Но после того, что мне сообщил пару часов назад Пейсли…

— Лисс? — удивленно вскакивает с дивана Кайден, роняя на пол книгу.

Меня колет чувство вины. Я говорила, что он не заложник, но принцу опасно выходить. Все, что ему остается — сидеть постоянно дома да читать.

— П-привет?

— Привет, — кивает мужчина.

— Как дела? Вспомнил что-нибудь? — интересуюсь робко, идя на кухню и выуживая из сумки упакованную с собой еду из поместья.

Кайден наблюдает за моими действиями, не спеша подойти или ответить.

— Неплохо…Кое-что прояснилось.

Вздрагиваю и заталкиваю прочь неприятное чувство. Судя по его тону, это не то, о чем я подумала.

— Правда? — восклицаю с фальшивым восторгом. — И что же именно?

Кайден ухмыляется, идет ко мне, словно загнавший в угол добычу хищник. Я забываю, как дышать. Голубые глаза принца настолько темны, что от синевы остается лишь тонкое кольцо вокруг расширенного зрачка.

Чего следовало ожидать. Иногда жаль, что я не обладаю способностями читать мысли.

Мужчина протягивает руку, и у меня на секунду возникает чувство, что он меня сейчас ударит. Но этого не происходит. Кайден берет из моих пальцев алое яблоко, подносит плод к губам и с хрустом кусает.

— За все нужно платить. Что ты готова мне дать в обмен на то, чтобы я удовлетворил твое любопытство?

Я не ошиблась, почувствовав, что его слова звучат несколько двусмысленно? Особенно в сочетании с этим выражением лица и хитрым взглядом из-под ресниц.

Черт. Еще больше хочу знать, какие из своих воспоминаний он восстановил. И в то же время не желаю знать. Не нужно. Не вспоминай.

— Ч-чего? Что? — нервно сглатываю и отодвигаюсь подальше, увеличивая дистанцию между собой и Кайденом.

Это его спокойное дразнящее поведение сбивает с толку. Слишком уж похоже на то, каким принц был прежде. Хмурюсь, гадая, что же именно он мог вспомнить.

Кайден смеется и снова улыбается, явно довольный собой.

— Я ненадолго. Только взять кое-что. Меня не будет еще несколько дней… — пытаюсь объясниться, деликатно меняя тему.

Чувствую себя неловко. Пусть не придумывает себе ничего. У меня дела, я не сбегаю. Чего бы он от меня ни хотел, я не могу ему это дать.

Резко замолкаю, когда Кайден хмурится и берет меня за запястье. Его большой палец нежно гладит тыльную сторону моей ладони, рождая охватившую все тело дрожь.

— Я постараюсь.

— Что?

— Когда я все вспомню, тогда и поговорим. Ты же так сама сказала. Я постараюсь поскорее вернуть себе воспоминания, и тогда ты, Лиссандра, не сможешь больше сбежать.

— …Гляди, как бы