Сойер - Джессика Питерсон

— Пэтси — лучшая, — добавляет Кэш.

Пэтси — наш повар на ранчо Лаки Ривер, лучшая в своём деле и по совместительству наш приёмный ангел-хранитель. Она добрая и терпеливая, но в нужный момент не постесняется сказать всю правду в глаза.

Дюк ухмыляется.

— И теперь, когда Уайатт стал знатоком вина...

— Моей девочке нравится каберне, — пожимает плечами Уайатт. — Вот и пришлось подучиться... и побольше выпить. Завтра заеду к тебе домой, привезу пару бутылок. Может, три.

Глаза у меня горят. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не отвести взгляд.

— Спасибо.

— С Эллой всё будет хорошо, — Кэш кладет мне руку на плечо. — И с тобой тоже. Назови день и мы всё устроим.

Уайатт мечтательно смотрит в сторону.

— Любовь должна жить.

— Чувак, — Райдер закатывает глаза. — Оставь свои сентиментальности при себе.

Но Кэш только смеётся.

— Любовь делает жизнь стоящей.

— Всё, хватит, Райли Грин, — фыркает Дюк. — Перестань цитировать слащавые песни.

— А что? Это правда.

И я улыбаюсь. Потому что он прав.

Пять книжек, двадцать минут того, что мы с Эллой называем «почесушками спинки», и обещание особого угощения утром — вот и всё, что понадобилось, чтобы она наконец вырубилась в восемь вечера.

Обычно мне стыдно валиться спать через десять минут после неё, но сегодня я в полном восторге — поскорее бы добраться до кровати.

Потому что, наконец-то, я смогу написать Аве. Сначала я думал позвонить, но братья посоветовали мне поумерить пыл.

— Она ведь тоже мать-одиночка, — объяснил Кэш. — То есть к вечеру она такая же вымотанная, как и ты. Есть большая вероятность, что она либо пропустит твой звонок, либо отправит тебя на голосовую почту. А вот сообщение — это совсем другое. Меньше давления. Она может ответить, когда захочет, и ты всё равно дашь ей понять, что думаешь о ней. Без чувства вины, что вроде как должен перезвонить, но не можешь.

Не знаю, когда мой вечно ворчащий и угрюмый старший брат стал таким экспертом по свиданиям, но вот мы и здесь.

Ещё в амбаре мы впятером обсуждали, что именно я должен написать, перед тем как разъехаться по домам. Кэш и Уайатт советовали сделать текст лёгким и милым. Райдер и Дюк, наоборот, настаивали на чём-то поразвратнее, побольше флирта и намёков.

Я решил выбрать золотую середину.

СОЙЕР РИВЕРС

Думаешь, сможешь найти няню на субботний вечер? Я бы хотел пригласить тебя на ужин.

Я стараюсь не расстраиваться, когда ответа нет сразу. Отвлекаюсь, пролистывая почту и приложение детского сада, куда выкладывают объявления и фотографии.

Улыбаюсь, увидев снимок, который мисс Шерман разместила сегодня днём: Элла и Джуни скатываются вместе с горки на площадке.

Мой телефон издаёт короткий сигнал. Живот тут же падает куда-то вниз.

АВА БАРТЛЕТТ

А ты вроде обещал съесть меня на завтрак?

Мой член тут же оживает, а я расплываюсь в широкой улыбке.

СОЙЕР РИВЕРС

Я парень, который питается три раза в день. Пять вечера — не слишком рано? Заеду за тобой.

АВА БАРТЛЕТТ

Пять вечера — это как раз наше обычное время ужина, так что идеально. Сейчас напишу няне, спрошу, свободна ли она.

Кстати, Джуни улыбалась до ушей, когда я её забирала. Болтала без умолку о том, как ей весело было с её лучшей подругой Йеллой.

СОЙЕР РИВЕРС

Смешно, Йелла рассказывала то же самое. Миссис Шерман сказала, что они были неразлучны. Мне жаль, что я не увидел тебя при встрече.

АВА БАРТЛЕТТ

Как прошёл твой день?

СОЙЕР РИВЕРС

Долгий.

АВА БАРТЛЕТТ

Такой же длинный, как твой... этим утром?

Я расхохотался.

СОЙЕР РИВЕРС

Ты явно получаешь удовольствие от того, что мучаешь меня.

АВА БАРТЛЕТТ

Кажется, мистер идеальный любит, когда его дразнят.

СОЙЕР РИВЕРС

Если это делаешь ты — чёрт возьми, да.

А у тебя как день прошёл?

АВА БАРТЛЕТТ

Намного лучше после кофе.

СОЙЕР РИВЕРС

Тебе стоит пить кофе каждый день. Желательно со мной.

АВА БАРТЛЕТТ

О! Няня ответила — она свободна в субботу! Что надеть? Хотя понятно, что бельё оставлю дома.

Я сдерживаю порыв написать Господи, я тебя люблю.

Сердце срывается с ритма. С каких пор это слово вообще появилось в моём словаре, связанном с Авой?

Я знаю, что не стоит слишком быстро погружаться слишком глубоко. Но с ней я будто стою на крутом склоне, который постоянно осыпается у меня под ногами, и я отчаянно цепляюсь за равновесие.

Бороться, чтобы устоять? Или сдаться?

А вдруг я уже и так на коленях?

Сердце колотится как бешеное. Я делаю глубокий вдох. И ещё один. И ещё. Паниковать нет смысла. Это же Ава.

С ней легко. Весело. С ней хорошо.

СОЙЕР РИВЕРС

А как же моя коллекция?

АВА БАРТЛЕТТ

Ты и так уже наворовал у меня достаточно белья. И у Джуни тоже.

СОЙЕР РИВЕРС

Чёрт, забыл тебе это вернуть. Передам через Йеллу завтра.

А насчет субботы — надень пальто. Обещают тепло, но мало ли.

АВА БАРТЛЕТТ

Звучит интригующе.

СОЙЕР РИВЕРС

Мы уж как-нибудь согреемся.

АВА БАРТЛЕТТ

У меня есть идеи.

СОЙЕР РИВЕРС

Горячий шоколад?

АВА БАРТЛЕТТ

Ха-ха, именно. Я обожаю шоколад.

СОЙЕР РИВЕРС

Принято к сведению.

АВА БАРТЛЕТТ

А ты сладкоежка?

СОЙЕР РИВЕРС

Да. Моя мама любила печь.

АВА БАРТЛЕТТ

Мило. Джуни обожает печь с миссис Уоллес. Это так трогательно. Йелла должна к ним присоединиться!

СОЙЕР РИВЕРС

Ей бы это понравилось.

АВА БАРТЛЕТТ

Может, в среду после школы?

СОЙЕР РИВЕРС

Нам это подойдёт.

АВА БАРТЛЕТТ

Отлично. А теперь можно нам наконец немного посекретничать?

Я снова смеюсь, чувствуя, как мой член твердеет от одной только мысли о всём том непристойном, что Ава явно уже обдумывает.

Эта женщина плевать хотела на приличия. Она хочет — она просит. И в этом её сила.

Она как глоток свежего воздуха, о котором я даже не подозревал, что он мне нужен... пока не запустил руку под одеяло и не скользнул в свои трусы.

СОЙЕР РИВЕРС

Думал, ты никогда не попросишь.

А потом, зная, что её это не смутит, я добавляю:

Пришли мне фото своей груди.

АВА БАРТЛЕТТ

Только если ты пришлёшь фото своего...

С этой женщиной я всё время только и делаю, что смеюсь.

Сбросив одеяло, я беру телефон, поднимаю его, щёлкаю снимок и отправляю ей.

Пульс бешено колотится, пока я думаю, что, может быть, это