Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

— Ты даже не уверена, что он сработает? — Валентин поморщился. — Какой в этом смысл…

— Разве есть разница? — усмехнулась Тирания. — Его Величество собрался казнить ведьму. Я лишь предлагаю способ, который устроит всех. Если хоть часть её магии перейдёт ко мне… Император получит свою награду.

Азур сузил алые глаза и склонил голову набок. Неконтролируемая жажда вновь разинула пасть в его груди, захватив сознание.

— Говори. — хрипло приказал он.

— Я слышала… За Лазурным дворцом есть запечатанный храм, который называют «Таинством Азуров». Мол, первый камень будущей страны был заложен именно там.

Валентин мгновенно поморщился. О Таинстве не принято говорить так открыто… Раньше в том месте проводились коронации, пока один безумный король не совершил массовое убийство. Тогда священные стены потемнели от крови, насквозь пропитались запахом смерти.

Храм закрыли, запечатали, а потом и вовсе застроили каменным ограждением, лишь бы не вспоминать о том мраке и ужасе.

— Гиблое место. — процедил Валентин сквозь зубы.

— Да, в нём много хаотичной энергии. — Тирания криво оскалилась и продолжила. — Если император сломает обелиск и вытащит из него сердцевину… То, что мы называем «сосудом вечности». Следует отнести это в Таинство и опустить на жертвенник.

— Ты предлагаешь мне самолично открыть двери проклятого храма? — Валентин скривился. — Что за нелепая мысль!

— Император боится, что кто-то увидит и осудит? — протянула Верховная. — Не стоит переживать… Таинство давно заброшено, вы сможете проникнуть туда без труда. Кроме того — пересечь порог храма может лишь истинный Азур.

Валентин невольно осклабился. Он слышал о том, что Таинство признаёт носителей императорской крови, но всё же…

— Только ваше разрешение позволит другим зайти в храм. — холодно пояснила ведьма. — Император может отправить вместо себя рыцарей… Однако лучше проконтролировать ритуал. Ведь вам предстоит совершить убийство.

— Казнь. — хрипло поправил её Валентин. — Не убийство. Казнь.

— Ну, разумеется. — Тирания расплылась в ядовитой улыбке и равнодушно продолжила. — Вам предстоит пытать Элайзу. Резать по живому, чтобы вся её кровь пропиталась страданиями и стекла по желобам к сосуду. Так мы сохраним хоть часть драгоценной магии. Но её агония должна быть долгой… И очень болезненной. Только так ритуал завершится наилучшим образом.

— Ты толкаешь меня на безумство, ведьма! — нахмурился император, резко качнув головой.

— Вы всё равно собирались казнить её. — парировала Тирания. — Так в чём же разница?

— В страданиях.

Валентин стиснул зубы, опустив взгляд на рукоять меча. Он не хотел видеть смерть Элайзы… Лучше бы она умерла от паразита, в том далёком забытом месте.

— От ваших переживаний результат не изменится. — проронила Верховная. — Но если ритуал пройдёт успешно… Я открою вам путь до сокровищницы магов. Справедливая сделка будет вознаграждена, это ли не лучший исход для всех?

Валентин хранил молчание, вспоминая лицо Элайзы и её буйное поведение. Ему не хотелось соглашаться. Не хотелось, но…

«— Иногда, чтобы добиться результата, нужно быть решительным. Даже если для этого придётся идти по головам»

— Тебе лучше сдержать своё слово, ведьма. — наконец произнёс он.

В тот момент судьба Элайзы была предрешена. Валентин свернул во мрак секретного коридора и только через десять минут остановился, прикоснувшись к своему лицу.

Царапина набухала под пальцами, уродуя гладкую кожу. Но в этот раз Азур не злился. Он чувствовал странное, почти неестественное предвкушение… Жизнь Элайзы в его руках. И Затерянные земли близки как никогда.

«Если отправлюсь в путешествие, Праведные могут помешать мне… Нужно действовать осторожно» — подумал Валентин, а потом вдруг улыбнулся.

Он решил использовать Эмилию. Она ведь постоянно ходит в старую храмовую библиотеку. Ему достаточно подложить ей несколько подсказок, а затем… Святая Дева с «божьей помощью» приведёт императора к сокровищам. Идеальное оправдание для советников и всех жителей Аскании.

Теперь у него осталось лишь одно дело… Нужно казнить злодейку.

* * *

Лиза 

Я не спала до рассвета. Забилась в дальний угол, вздрагивая от шорохов и скрипов… Мне казалось, что Валентин может вернуться в любой момент.

Иногда воспалённое сознание проваливалось в липкую дремоту, где я видела звенящие цепи, связанных женщин и алые глаза в зеркале… Крик застревал в горле испуганным хрипом, и ко мне вновь возвращалась (чертовски поганая) реальность.

Император так и не пришёл, зато его верный рыцарь заявился после полудня.

— Казнь назначена на завтра. — сухо проговорил он, смерив меня долгим взглядом. — Готовься, ведьма.

Ледяные мурашки ошпарили спину, и я стиснула зубы, яростно взирая на Арея:

— Ты действительно ему веришь, рыцарь? Разве это не смешно… Почему от моего проклятия погибли только «избранные» люди? И почему их смерти помогли Валентину занять трон? Ты… Никогда об этом не думал, Арей?

В моих висках билось отчаяние, а на кончике языка скопилась горечь. Я не хотела умирать! Не в этом чужом и страшном мире… Но глупо было надеяться на милость Арея. Рыцарь лишь презрительно скривился, коротко бросив:

— Молчи, ведьма. Я предан Его Величеству.

«Верно…» — я чуть не рассмеялась.

Никто не поверит злой ведьме. Даже Армин, с которым мы прошли через многое… Отвернулся, как только узнал правду.

Но вся ирония заключается в том, что Элайза даже не убивала тех людей. Теперь я в этом уверена. Валентин создал для себя прекрасную «сказку», игнорируя гору трупов по соседству. А мне просто… Придётся стать очередной ступенькой на его пути к власти?

«Ни за что!» — мысленно прошипела, расхаживая из стороны в сторону.

В глубине души я надеялась на спасение. Быть может, Кессар всё-таки… Но знает ли он, где меня держат? Кроме того, я не уверена, что магия Хранителя сработает. У Валентина было много защитных амулетов… Чёртов ублюдок!

Браслеты на руках казались неподъёмной ношей. Я хотела содрать их вместе с кожей, но увы! Это возможно только в том случае, если сломать запястья.

Отчаяние сильнее перехватило горло, сдавливая и лёгкие. Казалось, выхода просто нет… И я должна смиренно ожидать казни в этом жутком доме.

Но через пару часов ко мне заглянула она. Эмилия. Всё такая же цветущая, счастливая, с корзинкой в руках…

— Ты рада? — хрипло спросила я, поймав её взгляд. — Рада, что меня казнят?

Девушка на мгновение опешила, а затем проронила:

— Н-нет, но… Ты ведь заслужила наказание.

Да… Все вокруг говорили мне это. Я и сама не раз повторяла, что Элайза заслужила такую кару.

«Кто же знал, что на самом деле всё намного сложнее?»

— Правда? — задумчиво протянула, облизнув пересохшие губы.

Эмилия тотчас отступила к двери.

— Ты в это правда веришь или прикидываешься? — с моих губ сорвался надтреснутый смех. — Ты же не