Огненный отбор - Мария Метельская

Ноги холодит каменный пол, где-то на периферии слуха слышно, как что-то монотонно капает.

Внезапно впереди появляется красное свечение. Блеклое, едва заметное, но чем ближе я подхожу, тем ярче оно становится.

Из арки впереди выползают красные щупальца, но я уже их не боюсь. Как ниточки, они тянутся ко мне, и я покорно следую навстречу. Тепло как будто разрастается внутри, предвкушение накрывает с головой. Арка всё ближе, свечение почти ослепляет, ещё шаг, и…

И я открываю глаза.

Очередное утро – очередной сон. Даже удивляться сил не осталось.

– Неужели нельзя сказать мне всё сразу? – прокричала я в потолок, надеясь, что красная потусторонняя жижа меня услышит. Но ответа не было.

Что мы имеем? Какой-то подвал, красное свечение, которое что-то прятало. Ко всему прочему две неизвестные женщины – вероятные преступницы, Лариадна Линарин Оторе и… И всё. Как тут можно что-нибудь понять?

Ещё пара снов, и я не сдержусь – расскажу кому-нибудь о своих увлекательных ночных приключениях.

В обед всех невест и просто желающих пригласили на конную прогулку. Но если бы я знала, кто на ней собирается присутствовать, я бы ни за что не пошла.

– Леди Шэролл, вы сегодня обворожительно выглядите! – Граф Вернер Аллен поравнялся со мной, гордо натягивая поводья породистого жеребца и лучась слащавой улыбкой.

– Благодарю вас, лорд. – Я повела лошадку в сторону, ближе к Астарте, но надоедливый дракон не отставал.

Даже откровенные намёки о нежелании продолжать беседу не помогли. Но что меня удивило больше – Савейя, возглавляющая наше конное шествие, иногда бросала на нас с графом торжествующие взгляды. Уж не она ли мне навязала этого ящера?

– Прошу прощения, граф Аллен, – к нам подъехала Мириэль. – Я бы хотела забрать леди Шэролл в нашу женскую компанию. Вы позволите?

– Думаю, леди Шэролл пообщается с вами позже, – хмуро ответил Вернер, а я от возмущения едва не свалилась с лошади.

– Я сама могу решить, когда и с кем мне общаться, – зло ответила я мужчине. – Всего доброго.

Мы с эльфийкой отдалились к Астарте и Катрионе, оставив наглого ящера одного.

– Ты его отвергла, что ли? – спросила принцесса, глядя мне за спину. – Он недоволен.

– Не мои проблемы, – фыркнула я в унисон со своей прекрасной лошадкой. Ей, видимо, Вернер тоже не понравился. – Я ему не собака, чтобы беспрекословно выполнять приказы. Надумал себе невесть что, уже и за меня решать начал.

– Драконы очень властные натуры, Ливи, – ответила Астарта.

– Меня это не волнует. Вот гер… – начала я и прикусила язык, с ужасом осознав, что собиралась в пример привести Рейнарда как воспитанного и благородного дракона.

Хотя когда это он успел таким стать? Всевышний, Ливи, вспомни вашу первую с ним встречу.

Хорошо, что невесты вроде не заметили моего замешательства.

– Тут так красиво, – протянула Мириэль, подставляя лицо яркому солнышку.

Мы гуляли по императорским владениям. Огромное зелёное поле расстилалось недалеко от дворца. Ему, казалось, не было конца и края.

Медленная конная прогулка, слишком тёплая для осени погода и свежий воздух – что может быть лучше?

– Интересно, почему мы раньше не ходили на такие прогулки? Здесь вообще нужно пикник устроить!

– А вы не знаете? – спросила невеста с каштановыми волосами, услышав вопрос Катрионы. – Тут недалеко было убийство. На фаворитку императора напали.

– Ох, вы тоже об этом подумали? – Другая избранница присоединилась к разговору. – Шуму тогда было – кошмар. Весь двор обсуждал!

– Это уж точно. Вероника была превосходной леди! Все были уверены, что она станет императрицей, а тут такое…

– И ведь убийцу так и не нашли!

– Да кого там искать? Он даже следов не оставил.

– Ничего себе, – пробормотала Катриона.

– Вот вам и безопасный дворец…

Мы ещё немного послушали болтовню невест и припустили лошадей.

– Отбор становится жутким, – сказала эльфийка.

– Я в первый раз слышу про убийство, – подала голос Астарта. – Хоть и живу в Аргарионе. Наверное, императорский двор не хотел, чтобы поползли слухи.

– И мне теперь понятно, почему Бертранд не стал больше выбирать избранниц. Он, наверное, тоскует по этой Веронике, – ревниво добавила принцесса.

Я согласно кивала, заинтересованно осматривая окрестности, но, увидев пейзаж впереди, резко затормозила.

Руки похолодели, вцепившись в поводья, как в спасательный круг, дыхание сбилось, как будто я бежала несколько кругов.

– Ливи, что-то не так?

Невесты остановились, выжидательно глядя на меня.

А я даже одного слова не смогла вымолвить, всё смотрела перед собой. На зелёную опушку, граничащую с тёмным лесом. На то место, где в моём самом первом сне некто неизвестный убил темноволосую девушку.

– Просто чувство дежавю, – вымолвила я заторможенно. – Не обращайте внимания.

Тут убили Веронику. Духи с самого начала показали мне преступление. Они предупредили… Но для чего? Её убил менталист?

– Странное у тебя дежавю, – прокомментировала Катриона. – Мне вот жутко от этого места. Мало того что убийство было, так ещё и преступника не поймали! Поехали отсюда, а?

Все с ней согласились. Я напоследок обернулась, запоминая пейзаж, и дёрнулась, услышав тихий шелест:

«Помоги».

Шёпот подкрался незаметно, я с усилием заставила себя не пугаться.

– Кому? – тихо спросила я, понадеявшись на ответ.

«Нам… Источнику».

– Оливия! – заголосила Катриона. – Сколько тебя ещё ждать?

– Еду, – раздражённо крикнула я. Принцесса спугнула духов. А это были они, я уверена.

Бесцветный голос замолк, больше не подавая признаков присутствия, поэтому я с неопределёнными чувствами отправилась обратно во дворец.

Нашёлся новый кусочек пазла. Только поможет ли он мне…

После прогулки все решили разместиться на открытой террасе. Слуги принесли закуски и тёплый чай, поэтому наши посиделки, на радость Катрионе, отдалённо напоминали пикник.

Графа Вернера, к слову, я нигде не увидела, вероятно, он покинул нашу компанию ещё раньше. И слава Всевышнему. Слишком нагло он начал себя вести.

– Астарта, расскажи, как тебе репетиции с оркестром? – поинтересовалась Катриона.

– Ну как сказать, – драконица помедлила, немного поморщившись. – Музыканты из оркестра профессионалы, которые требуют от меня идеального исполнения. А я всего лишь любитель. Поэтому репетиции проходят слишком напряжённо. Если честно, я уже мечтаю, чтобы это испытание наступило как можно быстрее. Мне бы выступить и забыть о