Имперский маг II - Сим Симович

Гиперион начал раздавать карты, внешне сохраняя равнодушие, но внутренне насторожившись.

— Маркграф Карстайл? Этого имени не припоминаю.

— Влиятельная фигура, — пояснил Бертрам, разбирая карты. — Владеет большими землями к северу отсюда. Очень богат, очень влиятелен при дворе. И очень не любит, когда нарушают устоявшийся порядок вещей.

— И что же он намерен предпринять? — спросил Гиперион, делая ставку в несколько серебряных монет.

Бертрам поколебался, глядя на деньги, затем поставил свою жалкую медную монетку.

— Ну… это не для чужих ушей, но раз вы торговец с хорошей репутацией… Карстайл собирает отряд. Официально — для защиты торговых путей от разбойников. Неофициально… — он многозначительно подмигнул, — планирует навести порядок в землях сумасшедшего Вальденка.

— Навести порядок? — переспросил Гиперион, вскрывая карты. У него оказался неплохой расклад.

— Да! — Бертрам с досадой посмотрел на свои никудышные карты и сбросил их. — Верните всех беглых рабов законным хозяевам, восстановите нормальную торговлю, а заодно проучите зарвавшуюся авантюристку, которая морочит голову почтенному графу.

Гиперион забрал ставку и начал новую раздачу.

— Амбициозные планы. А много ли у маркграфа сторонников?

— Больше, чем можно подумать, — Бертрам залпом допил свой эль и жестом попросил ещё кружку. — Понимаете, эта история с освобождением рабов беспокоит многих. А вдруг другие начнут подражать? А вдруг рабы в соседних графствах тоже взбунтуются, требуя свободы?

— Логично, — согласился Гиперион. — Плохой пример заразителен.

— Именно! — воскликнул Бертрам. — Поэтому маркграф и решил действовать быстро, пока зараза не распространилась. Говорят, он уже получил негласную поддержку от нескольких влиятельных лордов.

— Каких именно?

Бертрам на мгновение задумался, явно взвешивая, стоит ли продолжать откровения. Но вид золотых монет в руках Гипериона и голод последних дней взяли своё.

— Барон Владислав Мёртвый Дуб обещал двести конных воинов. Граф Ульрих Железный Кулак пришлёт сто пятьдесят тяжёлых пехотинцев. Ещё несколько мелких лордов примкнут со своими отрядами. В общей сложности — около тысячи профессиональных воинов.

Гиперион свистнул, изображая впечатлённость.

— Серьёзная сила. А когда планируется выступление?

— Это самое интересное! — Бертрам наклонился ещё ближе, его дыхание пахло дешёвым элем. — Выступают уже через неделю! Карстайл не хочет давать Вальденку времени на подготовку. Быстрый удар, захват ключевых позиций, арест зачинщиков — и порядок восстановлен.

— Впечатляющий план, — кивнул Гиперион, делая новую ставку. — А что лично вам обещали за участие?

Глаза Бертрама загорелись алчным блеском.

— Треть всех захваченных рабов! Плюс право на беспошлинную торговлю через порты Карстайла в течение года! Это может вытащить меня из нищеты!

— Заманчиво, — согласился Гиперион. — А каков план нападения?

— Гениально просто! — Бертрам уже изрядно опьянел и болтал без оглядки. — Основные силы ударят с севера, через Волчий Перевал. Одновременно кавалерия обойдёт с востока и перережет дороги, чтобы никто не смог убежать или привести подкрепления. А моя задача — с небольшим отрядом проникнуть в город переодетыми торговцами и открыть ворота изнутри.

— Продуманно, — Гиперион кивнул, мысленно запоминая каждое слово. — А что известно о силах самого Вальденка?

— Да ничего особенного! — махнул рукой Бертрам. — Обычная графская стража, человек двести от силы. Правда, поговаривают о каких-то орках в его службе, но это, скорее всего, преувеличения. Откуда у сумасшедшего графа орочьи воины?

Гиперион едва сдержал усмешку.

— Действительно, звучит неправдоподобно.

Несколько часов спустя, когда Бертрам окончательно напился и начал клевать носом над картами, Гиперион аккуратно завершил разговор. Пьяный граф проговорился обо всём — составе сил противника, маршрутах движения, планах нападения и даже личных мотивах участников заговора.

— Граф Бертрам, — мягко сказал Гиперион, помогая собутыльнику подняться, — было очень познавательно. Позвольте оплатить ваш ночлег в этой гостинице.

— Вы… вы очень добры, мастер Фелиций, — пробормотал Бертрам. — Надеюсь… надеюсь, мы ещё встретимся.

— Обязательно встретимся, — пообещал Гиперион с загадочной улыбкой. — Очень скоро.

Когда пьяного графа увели в комнату, Гиперион вышел из таверны. Ночной воздух был прохладным и свежим после душной атмосферы заведения. Он прошёл в конюшню, где его ждал оседланный конь — одно из чудесных животных, которых он создал магией крови специально для быстрых переездов.

Скакун оказался помесью обычной лошади с элементами виверны — более выносливый, быстрый и умный, чем обычные кони. Красноватая грива развевалась на ветру, а глаза светились в темноте тусклым багровым светом.

— Домой, Алый, — прошептал Гиперион, взобравшись в седло. — У нас мало времени.

Конь рванул с места, и вскоре они мчались по ночной дороге со скоростью, недоступной обычным лошадям. Магически усиленные копыта практически бесшумно стучали по камням, а всадник и конь словно сливались в единое целое.

Размышляя о полученной информации, Гиперион анализировал ситуацию. Маркграф Карстайл оказался более серьёзным противником, чем ожидалось. Тысяча профессиональных воинов против четырёхсот орков — даже с учётом превосходящего снаряжения и подготовки соотношение было не в их пользу.

Но главной проблемой была неожиданность нападения. Неделя — слишком мало времени для серьёзной подготовки обороны. Нужно было действовать быстро и нестандартно.

К утру он уже въезжал во двор замка Кровавого Волка. Стражники-орки приветствовали его почтительными поклонами. В главном зале его уже ждала Ольфария, очевидно, почувствовавшая его приближение каким-то магическим чутьём.

— Судя по твоему лицу, новости не из приятных, — сказала она, едва он вошёл.

— К сожалению, да, — кивнул Гиперион, снимая дорожный плащ. — У нас проблемы. Серьёзные.

Он подробно пересказал весь разговор с графом Бертрамом, не упустив ни одной детали. Ольфария слушала молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

— Тысяча воинов, — задумчиво повторила она, когда он закончил. — И нападение через неделю. Это меняет дело.

— Кардинально, — согласился Гиперион. — Мы можем попытаться обороняться в замке, но против таких сил это будет самоубийством. Нужен другой план.

— Какой именно?

Гиперион подошёл к карте региона, висящей на стене.

— Упреждающий удар. Мы знаем их планы, маршруты, состав сил. Можем использовать это преимущество.

— Продолжай.

— Основные силы Карстайла пойдут через Волчий