Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Последней, самой эффектной деталью образа друида был небольшой цветочный горшочек. Его обитатель был укутан голубеньким шарфиком с помпонами на концах, да так, что наружу торчали лишь макушки тонких зелёных листьев Плотный чесночный запах исходил именно от него.

— Ни один из моих амулетов не подал тревоги, — заявил друид без приветствия. Голос из-под шарфа, закрывающего половину лица, звучал глухо — и Эрику показалось, что обиженно. — В пределах этих грешных развалин кровососов нет, но за окрестности я не ручаюсь.

— Грязные кровососы! — визгливо пропищали из горшка. — Сжечь всех!

Сильван погладил торчащую над шарфом зелень кончиком пальца.

— Тише, Цезарь, тише, — засюсюскал он. — Папочка не даст тебя в обиду… Ты ведь отправил дозоры в холмы, Эрик? Они могли следовать за вами, а то и прятаться в багаже! Пожалуй, я проверю кареты и телеги, если там прячется какая-то дрянь, мы её найдём!

Эрик демонстративно закатил глаза, лихорадочно соображая. Друид, несмотря на придурь и зацикленность на вампирах, дело своё знал и как маг природы был неплох: помогал крестьянам с урожаем, лечил людей и животных, наводил порядок в окрестных лесах. А ещё страстно любил эксперименты, и в ходе одного из них получился Цезарь: почти разумный говорящий чеснок, в каждом листочке которого пахучих масел содержалось примерно столько же, сколько в целом ведре обычного чеснока. К счастью, передвигаться самостоятельно Цезарь не мог, но и молчать не умел, так что в случае прямого столкновения Сильвана с Теобальдом скандал выйдет знатный, на всю округу.

А кто будет виноват? Конечно же, Эрик, который постеснялся доложить начальству о вампире в багаже уважаемой ведьмы.

А кстати.

— Ну-ну, иди, — хмыкнул он. — Госпожа Хелен будет рада видеть коллегу-мага, вам наверняка будет что обсудить. Ваша светлость, а вы знали, что няня принцессы Беттины — ведьма, и сильная?

Друид отреагировал ожидаемо: вытаращил глаза, поперхнулся воздухом и шагнул назад. Эрику даже стало немного его жалко, совсем чуть-чуть, но больше завидно: окрестные ведьмы были не прочь получить в мужья по-настоящему сильного мага или даже просто родить от него ребёнка. Время от времени то одна, то другая открывали на несчастного друида охоту, а однажды собрались сразу втроём. Как они собирались делить добычу, Эрик не знал, но к несчастью дам друид общаться с женщинами не умел: даже при встрече с замковой прачкой, матерью семейства весьма почтенного возраста, робел, краснел и заикался. Женщины же, проявляющие к нему активный интерес, вводили беднягу в полный ступор — с некоторых пор само слово «ведьма» давало похожий эффект.

— В-в-ведьма? — переспросил он совсем другим голосом. — В-в-в таком случае, я не… Она же наверняка… В смысле… — Он нервно сглотнул и затараторил: — Особа, удостоенная королевского доверия, наверняка не допустит, чтобы рядом с ней завелась опасная пакость. Передай коллеге моё уважение, но мне некогда вести беседы, нужно заняться ранеными!

— Ведьма! — пропищал горшочек. В щели между складками шарфа сверкнули маленькие глазки. — Цезарь не любит ведьм! Папочка не любит ведьм! Сжечь всех!

— Он не всерьёз, — пробормотал друид, пряча питомца под плащ. — Просто нервничает… Я пойду.

Герцог проводил его взглядом, очень внимательно посмотрел на Эрика и взмахом руки отогнал посторонних.

— Ну, чего я ещё не знаю?

Эрик вздохнул, перебрал в уме все факты, не уложившиеся в письмо — оборотни, вампир, племянничек, чтоб его — и заговорил.

* * *

К тому времени, как герцог соизволил появиться в крепости лично, люди Эрика расставили по стенам весь запас своих свечей, чтобы выжечь остатки тёмного присутствия, а Хелен вытащила девиц из кареты и проинструктировала принцессу о приличном поведении.

Беттина только молча кивала в ответ, впившись взглядом в фигуру приближающегося всадника. Первая встреча с мужем — повод для волнения, но Хелен показалось, что подопечная выглядит слишком уж бледной и напуганной.

— Деточка, ты хорошо себя чувствуешь? — вполголоса уточнила она, наблюдая за встречей дядюшки с племянником.

Граф не утерпел и вылез вперёд, но его удостоили всего нескольких слов, а потом взмахом руки отослали в сторону крепости. Хелен видела, как Генри смерил спину дяди неласковым взглядом, но послушался и отъехал. Отлично, не будет отвлекать.

Принцесса качнула головой и поморщилась.

— Виски ломит, — пожаловалась она тихонько. — Этот запах… Неужели нельзя было выбрать благовония поприятнее? Розы или хотя бы гиацинты?

Хелен принюхалась. В воздухе слегка пахло дымом, да и тот ветер относил в другую сторону. Если вспомнить, что свечи защищают от тьмы…

Паршиво.

— Потерпи немножко, — она неловко похлопала принцессу по руке. — Они прогорят совсем скоро, да и мы здесь не задержимся…

— А где Бьорн? — перебила Бетина, не отрывая взгляда от герцога, который опять задержался с кем-то побеседовать. — Почему он не рядом? Он должен меня охранять, в конце концов, это его служба! Или… — Пришедшая в голову мысль напугала её так, что принцесса развернулась к Хелен с широко распахнутыми глазами: — Он ранен⁈ Или… Нет, няня, скажи мне, что он жив!

— Да что ему сделается, — проворчала Хелен. — Уймись, глупая! Он с Эриком, вон, гляди, торчит рядом!

Беттина повернулась, всмотрелась в движение людей возле герцога и тихонько выдохнула. Хелен прикинула, не стоит ли им самим подойти к воротам, но тут же отогнала эту мысль — рядом со свечами принцессе могло стать хуже. Оставалось стоять на морозе и ждать, пока мужики наобщаются.

Наконец, Альберт Монтгомери соизволил вспомнить, что его ждёт невеста. Он оставил большинство соратников поодаль, медленно подъехал ближе в компании Эрика, Бьорна и оруженосцев, спешился в нескольких шагах — Хелен отметила, что помощь старому рыцарю не понадобилась, — и церемонно поклонился принцессе.

— Ваше высочество, безмерно рад видеть вас.

Беттина ответила, весьма вежливо, хотя и с запинкой. Хелен опасалась, что девчонка так и будет сверлить глазами охранника, но стоило взглядам встретиться, как оба вспомнили про свои обиды. Бьорн немедленно уставился в землю, Беттина же всё внимание и обаяние сосредоточила на женихе: ах, так рада видеть, ах, как вы вовремя, ваша помощь в бою бесценна, ах, а как ваше самочувствие…

Дело наверняка было и в том, что герцог не оправдал худшие ожидания невесты и выглядел куда моложе своих лет: волосы и короткая борода были почти полностью седы, но спина оставалась прямой, взгляд