Уровень – Черный - Кира Уайт

Делаю несколько шагов, ощущая уже знакомое шуршание листьев под ботинками и делаю глубоких вдох. Воздух настолько чист, что в груди становится больно, а голова кружится от переизбытка кислорода. Дух захватывает от невероятной красоты, открывшейся взгляду. Лес отступил, образуя большую овальную поляну, сплошным ковром покрытую какими-то мелкими незнакомыми мне цветами. От их сладкого аромата головокружение только усиливается, и я опираюсь спиной на уже закрытую дверь и не спеша осматриваюсь. Вдалеке за деревьями замечаю яркие блики и не сразу понимаю, что там, должно быть, озеро или река. И мне тут же хочется отправиться туда, чтобы посмотреть на большую воду вживую.

На границе севера и запада Нордена встречаются величественные горы и бескрайнее море, уходящее далеко за пределы защищенной Барьером территории. Но я никогда там не бывала. А в городской черте нет ничего подобного.

Внимание привлекает визг, поворачиваюсь в его сторону. Дети играют в мяч на краю поляны, несколько взрослых сидят на расстеленных на траве покрывалах, наблюдают за игрой и ведут оживленную беседу. Позабыв о моем существовании Вайолет присоединяется к друзьям, а парень так и остается поблизости. Внимательнее приглядываюсь к нему, то ли из-за отсутствия какой-либо растительности на голове и лице, то ли еще по какой-то причине, возраст местных жителей остается для меня загадкой. Амадору, к примеру, можно дать как двадцать пять, так и сорок пять лет. Этот же парень скорее всего мой ровесник, может, чуть помладше.

– Как тебя зовут?

Он расправляет плечи и представляется, глядя мне прямо в глаза:

– Ка́стель.

С легкой улыбкой чуть склоняю голову вперед.

– Я – Тори. Кастель, там озеро или река?

Он удивленно смотрит в указанном направлении.

– Река.

Удовлетворенно вздыхаю.

– Хочу посмотреть.

Кастель непонимающе хмурится, что выглядит немного странным, с учетом того, что у него нет бровей.

– Посмотреть на реку? – уточняет недоверчиво.

– Да. В Нордене… ну, там, за Барьером, рек нет.

Несколько секунд он продолжает хмуриться, затем кожа на его лбу разглаживается.

– Ладно. Идем.

Без особой спешки пересекаем поляну, обходя носящихся со скоростью ветра и радостно галдящих малышей. Глядя на них, я вновь вспоминаю Веронику. Она всегда хотела работать с детьми, чем и занимается последние пару лет. Я же никогда особо не понимала этого желания, ведь большинство детей шумные и непослушные. Возможно, Рони с ними легко и весело, в обычной жизни чем-то подобным мало кто может похвастаться.

Из-за того, что постоянно кручу головой, чтобы впитать в себя побольше красоты окружающего мира, шея начинает болеть, но я не обращаю на это никакого внимания. Мне интересно все – цветы, листья, преломление света, запахи, шорох ветра в кронах и в траве.

Ни дети, ни взрослые даже не смотрят в нашу сторону, когда мы проходим мимо и скрываемся за деревьями. Кастель уверенно шагает впереди, а я продолжаю осматриваться, пытаясь разглядеть реку. Вскоре за шумом листвы слышится новый, более громкий. В груди щемит от восторга, ускоряю шаг, обгоняя парня, и впервые за долгое время чувствую себя ребенком, которому вот-вот вручат долгожданный подарок. Переживания последних часов задвинуты так далеко, что я о них и не помню. Меня не волнует ничего, кроме плеска воды и ее переливов под все еще яркими лучами заходящего солнца.

Оказавшись на берегу, замираю от восторга и несколько долгих минут практически не дышу. Отблеск на голубоватой поверхности слепит глаза, и я прищуриваюсь, не сдерживая улыбки. Мелкие волны накатывают на камни у моих ног, а другого берега почти не видно, потому как он скрывается за густыми зарослями высокого кустарника, произрастающего прямо из воды.

Некоторое время просто молчим, а потом я поворачиваюсь к Кастелю.

– Спасибо, что позвали меня с собой. Тут красиво.

Он кивает, разглядывая меня с каким-то странным выражением в бледно-голубых глазах, а потом внезапно сообщает:

– Ты красивая.

От неожиданности смущенно улыбаюсь, делаю крошечный шаг назад и бормочу едва слышно:

– Спасибо.

Мур не раз говорил мне подобные комплименты, когда мы были вместе, но это совсем другое. Я не знаю этого парня и не вполне понимаю, как реагировать. Будь я в Нордене, уже послала бы того, кто решился подкатить ко мне подобным образом, но сейчас не тот случай. В отличие от большинства парней из банд, Кастель не выглядит так, будто рассчитывает на что-то большее. Он просто сказал это, как нечто само собой разумеющееся.

Пока я пытаюсь собраться с мыслями и решить, как действовать дальше, да и нужно ли вообще что-то делать. Лицо Кастеля приобретает жесткое выражение, и я хмурюсь, наблюдая за столь резкой сменой настроения.

– Нужно возвращаться, – негромко говорит он и оглядывается, глубоко дыша.

Из-за шума воды я скорее угадываю, чем слышу его слова.

Инстинктивно тянусь к кобуре и застываю, припечатанная к месту собственной глупостью. Защитный костюм, как и все оружие, остался в бункере под землей. Выходя на поверхность, я даже не вспомнила про экипировку.

Идиотка, черт возьми!

Быстро оглядываюсь, никакой опасности не вижу, но у меня нет основания подозревать Кастеля в обмане. Зачем ему это?

Неожиданно он хватает меня за руку и тянет в ту сторону, откуда мы недавно пришли. Едва не спотыкаюсь о корень дерева, торчащий на несколько сантиметров над землей, но в последнюю секунду отпрыгиваю в сторону и с трудом сохраняю равновесие. От боли, которая тут же простреливает больной бок, это не спасает. Крепко стискиваю зубы, чтобы удержаться от вскрика, и в какой уже раз за последние сутки бегу.

– Быстрее, – подгоняет Кастель.

Стараюсь, черт побери!

– Что там? – спрашиваю хриплым от волнения шепотом, озираясь по сторонам и при этом стараясь не морщиться от болезненных ощущений в шее.

Парень резко тормозит, а вот я по инерции делаю еще шаг и с силой врезаюсь в его спину, отчего мы оба пошатываемся.

Прямо перед нами из-за дерева выскакивает высоченный грязно-серый мет. Он передвигается на четырех конечностях, но все равно раза в полтора превосходит в габаритах нас двоих вместе взятых. В отличие от нас, он не тупит, а сразу же бросается в атаку. Вскрикиваю от неотвратимости происходящего. Монстр, точно разъяренный красной тряпкой бык, несется прямиком на меня, наплевав на Кастеля. Парень с силой толкает меня в сторону. Не удерживаюсь на ногах и валюсь в траву, прокатываюсь по земле и отбиваю и без того отбитые части тела. Мет издает громкий рык и, несмотря на немалые размеры, с легкостью меняет направление, огибая Кастеля, будто того вообще не существует.

Мы тоже возрожденные.

Метаморфы своих не трогают.

Используя последний резерв сил, собираюсь вскочить на ноги и броситься за ближайшее дерево, но не успеваю даже дернуться.

Огромная когтистая лапа упирается в грудь, припечатывая меня к земле. Треск ребер такой явный, а боль настолько ослепительно яркая, что я не сдерживаю сдавленный вскрик и слепну от