Поцелуй охотника - Вероника Дуглас

Он взревел, но я взревела в ответ, высвобождая кипящий колодец магии внутри меня.

— Это за Кирин!

Сила каскадом хлынула через мою руку и из клинка. Грудь твари взорвалась, и она рухнула подо мной в луже крови, обмякнув.

Я выпустила нож и перекатилась, когда существо соскользнуло на платформу внизу.

Стая маленьких эльфоподобных человечков набросилась на него, тыкая в труп крошечными копьями. Они были около трех футов ростом, бледные, с большими глазами.

Мои штаны и наручи были измазаны темной кровью, которая пахла так же остро, как виноградные лозы.

Кейден появился в тени дома. Он уставился на меня с яростным выражением лица.

— Ты пытаешься довести меня до сердечного приступа?

Я вытерла кровь с рук о свои запекшиеся брюки.

— Ты беспокоился обо мне?

— Всегда, — прорычал он, его губы разочарованно скривились.

От его хриплого голоса у меня по спине побежали мурашки, и я отвернулась, чтобы скрыть улыбку, угрожавшую расползтись по моим губам.

— Хорошо.

Я подошла к краю крыши и присела на корточки. Маленькие человечки направили на меня свои копья и попятились.

— Теперь полегче, — сказала я, поднимая руки. — Я только что разобралась с этой штукой.

Один из них опустил копья другого.

— На ней знаки отличия королевы. Она убьет нас на месте. Прояви уважение.

Маленькие человечки съежились, а те, кто появился в дверях окружающих домов, отступили внутрь.

У меня скрутило живот. Несколько мгновений назад эти люди бесстрашно встречали смерть с копьями с каменными наконечниками, но одно упоминание о королеве повергло их в ужас. Я чувствовала запах их страха так же ясно, как и их действия. Это был запах побитого животного, страшащегося следующего удара.

— Послушайте, я не хочу никому причинять боль, — сказала я, чувствуя, как желчь подступает к моему горлу. — Я не одна из ее воинов. Я просто ношу ее доспехи. Я оказалась в ловушке здесь, в обвале. Я даже не знаю, где я и как выбраться.

Говоривший поднял голову.

— Ты сражаешься, как один из ее воинов, летящий сверху.

— Ни крыльев, ни заостренных ушей, — я показала им спину. — Я полукровка. На самом деле мне там не место.

Я шла на обдуманный риск, но запах их страха рассеялся, и они встали, серьезно кивая.

Я осторожно подошла к краю крыши и спрыгнула на их уровень. Их собеседник шагнул вперед и протянул руку.

— Меня зовут Рин.

Я пожала ее.

— Саманта.

Он отступил назад, сложив руки в знак благодарности.

— Спасибо тебе за убийство край’тана. Это было очень храбро — сделать это без крыльев.

Это было той частью моего трюка, которая выделялась? Я взглянула на тело.

— Они часто нападают?

— Нет, — сказал Рин, указывая на землю внизу. — Там было землетрясение, и оно поднялось по одной из трещин.

Я подняла глаза и обнаружила Кейдена, притаившегося в тени ближайшего здания. Выражение его глаз подтвердило мои опасения. Это сделала наша магия.

У меня перехватило горло.

— Прости, Рин.

Он пожал плечами.

— Никому другому и в голову не пришло бы спасать нас, но это сделала ты. Ни королеве, ни ее солдатам. Мы — ничто. Как мы можем отплатить тебе?

Чувство вины терзало меня. Как я могла просить о чем-либо после того, как натравила на них этого монстра?

— Не чувствуй себя виноватой, не за это, — сказал Кейден из тени. — Королева должна была послать армию, чтобы уничтожить тварей. Вместо этого она превратила это в гребаную игру. Это ее вина, или вина Астры, или дело рук Судеб — не твоя.

Я опустилась на одно колено.

— Я безнадежно заблудилась, и мне нужно вернуться во дворец. Ты знаешь, как туда добраться?

— Я поведу тебя, но мы должны предложить что-то еще. Ты поужинаешь с нами?

Он посмотрел на это существо так, что я окончательно убедилась, что не хочу оставаться на ужин.

— Нет, спасибо. Все, что нам нужно, — это проводник.

— Нам? — Рин огляделся.

— Мне… только мне.

Мысленно выругавшись, я попыталась прокрутить в памяти предыдущие разговоры. Это была моя первая ошибка? Или я раньше использовала «мы» по отношению ко мне и Кейдену?

Несколько мужчин начали обвязывать существо веревками, и я прикусила губу.

— Вообще-то, можно мне взять голову?

Рин просиял.

— Конечно. Это лучшая часть.

Час спустя мои ноги и спина болели, и я пожалела о своем безрассудном прыжке на спину край’тана — не говоря уже о сотне ступенек, по которым мне пришлось карабкаться ко входу в туннели.

По крайней мере, туннели были ровными.

Кейден растворился в темноте. Я видела его лишь мельком то тут, то там. Как бы то ни было, я не могла говорить с ним в присутствии нашей свиты — эрдельфена, по словам Кейдена. Около дюжины человек настояли на том, чтобы следовать за мной, якобы служа моими стражниками, хотя двое несли отрубленную голову существа. Я была благодарна за это.

Они также отрезали ее для меня пилой, за что я тоже была очень, очень благодарна.

Когда я следовала за Рином по темному лабиринту туннелей, он указал на лозу толщиной в два фута, которая была раскромсана. Под ней была засохшая лужица пурпурно-черной крови.

— Край’таны питались здесь. Они пьют кровь лоз, когда не могут найти мяса.

— Сколько времени требуется лозам, чтобы исцелится после нападения? — я спросила Рина, тяжело дыша.

— Это зависит от королевы, — ответила Рин. — Они исцеляются не сами по себе, а с помощью магии королевы.

Я оглянулась на него.

— Те, что вдоль границы, откуда я родом, быстро исцеляются.

— Когда резервуар полон, они исцеляются. Когда он пуст, они должны ждать, пока она снова их покормит.

— Покормит их?

— Она кормит виноградные лозы, а они кормят ее.

Я кивнула.

— Фрукты.

Рин усмехнулся.

— Фрукты для нее ничего не значат.

Мои мысли метались. Я открыла рот, но одна из женщин что-то прошептала ему, и его лицо побледнело.

— Моя жена говорит, что из-за моего языка мне отрежут голову. Это не то, что мы должны обсуждать. Пожалуйста, я не должен больше ничего говорить.

Я покачал головой.

— Обещаю, что ничего не никому не скажу.

Грудь Рина начала подниматься и опускаться быстрее, и на его лбу внезапно появился румянец.

— Пожалуйста. Ни намеком не выдавай то, что ты услышала. Королева — богиня. Она может заставить говорить кого угодно.

Жена схватила его за руку и сжала ее, бросив на него несчастный взгляд.

— Я даю вам обещание. Я сохраню ваши секреты, — я показала им