Пепел Элларии - Джулия Фокс

С каждым днём дорога становилась всё тяжелее. Дело было не в усталости ног — само пространство вокруг нас начало меняться, становясь враждебным. Леса превращались в карикатуру: деревья росли редкими, уродливыми, их ветви закручивались в узлы, невидимая болезнь коснулась самой их сути. Земля под копытами лошадей потемнела, приобретая оттенок запёкшейся крови, а воздух стал пронзительно холодным.

Давящее напряжение осело в глубине души. Но неприятнее всего было ощущать Каина. Его аура не прекращала метаться вихрем. Он почти не смотрел на меня, скрывался за маской Жнеца, и это ранило сильнее колючего ветра.

Однажды вечером, когда мы остановились на привал у подножия обугленного холма, я не выдержала.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила я, подходя к нему.

Он замер, не оборачиваясь. Его восприятие было обострено до предела.

— Что именно? — отозвался он хрипло.

— Мир здесь «изнашивается», становится тоньше. Мы идём по самому краю чьего-то кошмара.

Каин нехотя повернулся. Сегодня он наконец был без маски, в его глазах плескалась такая глухая грусть, что у меня перехватило дыхание. Он вздохнул, и вдруг та ледяная стена, которую он выстраивал все эти дни, дала трещину.

— Мы на самом пороге, — сказал он, на этот раз без стали. — Искажение магии тут сильнее.

Он сделал шаг навстречу, нарушая дистанцию, которую сам же установил. Рука медленно поднялась и коснулась моей щеки. Движение было неожиданным и осторожным, я затаила дыхание. Пальцы были холодными, но прикосновение — обжигающим.

— Прости за это молчание, Эви, — прошептал он, и его аура наконец перестала метаться, неспешно и нежно окутывая меня теплом. — Я просто пытался понять, смогу ли я вытащить тебя отсюда, если всё пойдет прахом. И каждый миг здесь дает мне ответ, который мне не нравится.

Он притянул меня к себе, прижимая лбом к своему плечу. Я почувствовала аромат стали, старой кожи и того самого, едва уловимого чабреца, который всё ещё хранили складки его плаща — дух нашего дома.

— Ты не должен нести этот страх один, — ответила я, обхватывая его руками.

— Знаю. Но от этого не легче.

Ледяной ветер прошёл между искорёженными деревьями. На секунду почудилось, что лес шепчет тысячи имён на забытом языке. Я сильнее прижалась к Каину. Мир вокруг медленно умирал, мы шли прямо в эпицентр агонии, но сейчас, в кольце его рук, Бездна казалась менее пугающей. По крайней мере, мы шагали в неё вдвоём.

Глава 37. Каин

Граница Элларии не была отмечена крепостными стенами, глубокими рвами или дозорными башнями. Здесь не было ворот, за которыми начинался ад, не было стражников и предупреждающих знаков.

Лошадей мы оставили в последнём поселении у границы. Уставшие животные наотрез отказались идти дальше, дрожа всем телом при взгляде на горизонт. Теперь мы были предоставлены сами себе, и тяжесть наших походных сумок казалась ничем по сравнению с тем давлением, которое начал оказывать сам воздух.

Всю жизнь я был мечом в руках Ордена, инструментом, чья судьба — разбиться в последней битве. Мой долг велел мне шагать на верную смерть, и разум Жнеца принимал это. Но человек внутри... человек кричал, требуя развернуться и увести Эвелин прочь. И всё же я шёл. Мои ноги двигались за ней с пугающей неотвратимостью. Я чувствовал себя марионеткой, но самое страшное было в том, что я не хотел обрезать эти нити. Я был рабом этого пути, потому что он был единственным, где я всё ещё видел её лицо.

Мы остановились на вершине пологого холма, откуда открывался вид на долину. Зрелище было безжизненным: деревья внизу стояли редкими, сухими скелетами, а земля казалась выжженной, приобретая противоестественный тёмный оттенок. Ветер, дувший со стороны Элларии, был ледяным, но при этом странно неподвижным. Он не нёс запахов, а лишь забирал тепло.

Я стоял молча, закрыв глаза и прислушиваясь к внутреннему резонансу. Пустота во мне дрогнула. Ощущение знакомое и одновременно пугающе чужое — в пространстве вокруг разлита сила, пытающаяся откликнуться на зов, вступить в реакцию с моей сутью.

— Мы пересекли границу? — почти шёпотом спросила Эвелин.

Я медленно кивнул, не открывая глаз.

— Да. Прямо здесь.

Она всматривалась в долину, поправляя лямку сумки.

— Здесь... странно. Воздух густой. Его трудно толкать лёгкими.

Я сделал несколько шагов вперёд и остановился на самом краю старого тракта. Земля под сапогами ощущалась иначе. В каждой песчинке осел яд, оставшийся здесь после того, как мир раскололся надвое. Сила под моей кожей зашевелилась, реагируя на этот фон. Пришлось приложить усилие, чтобы удержать её в узде. Если я потеряю контроль и позволю ей выплеснуться наружу, демоны почувствуют вспышку быстрее, чем мы заметим их приближение.

Я выдохнул, концентрируясь на образе плотной, непроницаемой вуали, и окутал нас завесой. Мир вокруг мгновенно выцвел, звуки шагов Эвелин стали ватными.

— Демоны нас точно не почувствуют? — она подошла ближе, инстинктивно держась в границах моей магии.

— Если будем осторожны — надеюсь, нет. Но помни: здесь их больше, чем где-либо ещё на континенте. Мы входим в их гнездо. Пешком мы медленнее, но тише. Главное — не сбиваться с ритма.

Мы начали медленный спуск. Теперь каждое движение требовало предельной концентрации. Я постоянно сканировал пространство, ощущая движение магии вокруг. И с каждым часом пути давление только росло.

Демоны.

Один раз нам пришлось резко остановиться у обломка высокой каменной стены. Я вскинул руку, и Эвелин замерла за моей спиной. Она уже научилась доверять моим жестам больше, чем собственным глазам.

По дороге впереди, шагах в пятидесяти, двигались тени. Три... нет, пять существ. Их силуэты, походящие на ящериц, скользили между руинами. Тела были искажены, конечности неестественно удлинены, а движения казались дёргаными — проклятая земля заставляла их корчиться, гоня вперёд.

Я сжал кулаки, усиливая вуаль Пустоты. Магия вокруг нас стала плотнее. Мы замерли, превратившись в часть пейзажа.

Один из демонов застыл. У меня напряглась каждая мышца, готовясь к рывку. Существо медленно повернуло безглазую, покрытую хитином голову, принюхиваясь. Мой покров задрожал от его внимания. Я сосредоточился на точке между его рогами, подавляя собственное дыхание.

Через бесконечные секунды демон издал сухой, щёлкающий звук и двинулся дальше. Когда они скрылись за развалинами, я позволил себе выдохнуть.

— Теперь понимаешь, почему отсюда не возвращаются? — не оборачиваясь, спросил я.

Эвелин посмотрела на пустую