Пепел Элларии - Джулия Фокс

Я зажмурилась, ожидая удара, боли, смерти.

Но он не разорвал меня. Он просто... проглотил.

Всё произошло в один миг. Темнота сомкнулась, холодный вихрь подхватил меня, вырывая из реальности. Но агонии не было. Не было ни давления, ни нехватки воздуха. В какой-то момент я перестала чувствовать даже вес собственного тела.

Я просто исчезла. Растворилась в его дымной утробе. Последним, о чем я успела подумать, прежде чем сознание окончательно погасло, было имя человека, которого я оставила одного на той площади.

Каин.

***

Сознание возвращалось болезненными толчками. Сначала пришло ощущение холода под ладонями — твердый, гладкий камень. Затем — звук собственного дыхания, оглушительный в абсолютной тишине.

Я лежала на полу. Я осторожно поднялась на локтях, жмурясь от непривычного света. И замерла.

Колоссальный зал. Его стены терялись где-то в вышине, сквозь высокие окна пробивались бледные лучи солнца, расчерчивая пространство на полосы света и пыли. Огромные колонны, украшенные тончайшей резьбой, уходили вверх. На барельефах виднелись сцены: люди, механизмы, звёзды и странные потоки энергии, переплетающиеся друг с другом.

— Дворец... — сорвалось с губ.

Несмотря на тотальное разрушение города, это место сохранилось удивительно безупречным. Стены стояли ровно, арки не треснули, даже витражи мерцали уцелевшими кусочками цветного стекла. И я сразу поняла, в чем секрет: магия. Плотная, вибрирующая в самом воздухе, она обволакивала зал невидимым щитом, напоминая ту защиту, что окружала ведьминское Хранилище, но здесь она была... сложнее. Живее.

Я поднялась на ноги, оглядываясь. Это был Тронный зал — величие Элларии в его концентрированном, застывшем виде.

Повсюду лежали книги: сотни, тысячи томов. Они были свалены в кучи, расставлены вдоль стен, разложены на длинных столах. Древние свитки, массивные фолианты в кожаных переплетах, тетради с чертежами. Казалось, кто-то веками собирал здесь все знания мира. Некоторые книги лежали раскрытыми, и мне показалось, что их читали совсем недавно — на страницах не успела осесть пыль.

Я осторожно шагнула вперёд, глядя под ноги. Перед глазами всё плыло, под подошвами зашуршала бумага. На одной из страниц я заметила сложную схему, похожую на анатомию механизма, совмещённую с магическими печатями. На другой — записи, сделанные быстрым, нервным почерком, местами переходящим в неразборчивые каракули.

Я сделала ещё несколько шагов и только тогда осознала, что в зале не одна. Вдоль стен, в густых тенях между колоннами, стояли демоны. Они не рычали, не пытались приблизиться.

Я подняла взгляд к дальнему концу. Там возвышалась широкая лестница из тёмного камня, ведущая к массивному трону. И на нём застыл каменный исполин.

Сначала я приняла его за статую. Огромная фигура, значительно превосходящая размерами любого человека, была закована в тёмную, каменную оболочку. Наросты на руках были обломаны, а длинные пальцы покоились на подлокотниках. Пыль лежала на его плечах толстым, нетронутым слоем, словно существо застыло здесь ещё в эпоху расцвета Элларии.

В безмолвии зала звук моего дыхания показался грохотом.

И в этот момент существо пошевелилось. Пыль серым облаком осыпалась с него. Фигура начала подниматься, движение было натужным и скрипучим. Демоны у стен синхронно отступили, склоняя головы.

Я замерла. Существо спустилось на одну ступень. Исходящая от него сила была странной... В ней не было той хаотичной ярости, что кипела в обычных тварях. Это было нечто тёплое, величественное и... родное. Но вместе с этим внутри него пульсировало и что-то другое — глухое, безликое присутствие, скованное окружающей магией. Оно ощущалось как ужасающая глубина колодца, у которого нет дна.

Фигура остановилась на середине лестницы и подняла руку. Один короткий, властный жест. Демоны тут же разжали невидимую хватку страха и скрылись в проёмах дверей и тёмных нишах. Зал стремительно пустел, пока мы не остались одни.

Хозяин дворца спустился до конца. Теперь я видела его лучше: каменная оболочка казалась продолжением тела, будто демоническая магия и живая плоть переплавились в нечто новое. Но, несмотря на пугающий вид, движения оставались удивительно спокойными и плавными. По телосложению оно походило на мужчину... Безумный Король?

Он остановился рядом. Я ждала нападения, речи, крика — чего угодно. Но он лишь повернулся и направился к незаметному ныне проходу за троном. Прежде чем скрыться в тени, он коротко оглянулся на меня и сделал приглашающий жест.

Я колебалась всего секунду. Если бы он хотел моей смерти, я бы не долетела до этого дворца. Подобрав полы плаща, я пошла за ним.

Коридоры напоминали лабиринт. Каменные стены были испещрены тончайшей резьбой из символов, местами поглощенной трещинами. Повсюду виднелись следы хаоса: перевёрнутая мебель, брошенные вещи. Но сам остов здания оставался нетронутым. Магия держала дворец стальным каркасом.

Существо шло уверенно, не оборачиваясь. Мы миновали несколько анфилад, пока не свернули в узкий, неприметный коридор, уходящий глубоко вниз. Там, в самом тупике, путь преграждала каменная дверь без ручек и замочных скважин.

Фигура коснулась поверхности ладонью. Камень с глухим рокотом сдвинулся в сторону, открывая зев крутой лестницы, ведущей в самые подвалы. Мы начали спуск, и с каждой ступенью воздух становился всё холоднее, а гул магического щита — всё громче.

Шаги отдавались эхом в колодце лестницы. С каждым пролётом ощущение, что мы погружались не просто под землю, а в самую гущу застывшего времени, возрастало.

Когда ступени закончились, передо мной открылся обширный подземный чертог. Поначалу мне показалось, что это сокровищница: вдоль стен выстроились кованые сундуки, а на стеллажах тускло поблескивали украшения, инкрустированные камнями, изящные стеклянные сосуды и артефакты.

Но золото и реликвии не задержали мой взгляд. Всё это меркло перед тем, что находилось в самом центре.

Две капсулы. Они напоминали не творение мастеров, а нечто, выращенное из самой тьмы. Стенки, сотканные из мутной демонической плоти, натягивались на каркас из изогнутых костей. Сосуды опутывала сеть багровых жил и пульсирующих трубок; по ним лениво перекатывалась густая жидкость. Глубоко внутри, сквозь оболочку из магического стекла, пробивалось слабое янтарное свечение, напоминающее последнее биение затухающего сердца.

Я подошла ближе, чувствуя, как внутри всё сжимается от необъяснимого трепета.

В первой капсуле, в водянистой прозрачной слизи, лежала женщина. Её тело казалось пугающе живым. Светлые волосы разметались по жидкости, лицо было безмятежным, губы чуть тронуты бледностью. Казалось, стоит окликнуть её, и она откроет глаза.

Во второй находилась девочка. Совсем маленькая, лет пяти, не больше. Она лежала так же неподвижно, крошечные руки были чинно сложены на груди. Она выглядела так, будто погружена в бесконечно долгий и глубокий сон, из