Пепел Элларии - Джулия Фокс

Потом тишину разрезал крик.

Я вскинула голову, замерев с пером в руке. Сначала я попыталась убедить себя, что это обычный шум — мало ли из-за чего могут повздорить соседи? Но через секунду раздался второй, полный такого первобытного, нечеловеческого ужаса, что сердце ёкнуло. Лео вскинулся, его лицо мгновенно побледнело.

— Что это?

Я уже была на ногах, отталкивая стул. С улицы донёсся топот множества ног и резкий звук, будто таран с размаху врезался в живое дерево.

— Оставайся за моей спиной!

Выбежав в коридор, я шагнула к входной двери, но не успела даже коснуться засова. Оглушительный удар снаружи заставил дерево застонать. Доски треснули сверху донизу, прогибаясь внутрь. Я сразу поняла — это не люди.

— Назад! — крикнула я мальчику.

Второй толчок выбил одну из петель. Из образовавшейся щели пахнуло гнилью, послышалось утробное, влажное рычание, от которого волоски на затылке встали дыбом. Одержимые. Здесь, в нашем убежище.

Я схватила ножны, стоящие у порога, и выхватила меч. Резко развернувшись, я поймала Лео за плечо.

— За мной! Быстро!

Третий выпад разнёс дубовую дверь в щепки. Я уже выталкивала мальчика через задний выход, когда за спиной раздался треск ломаемой мебели и шаркающие шаги внутри комнаты, которая ещё пять минут назад была нашим домом.

Мы выскочили во двор. Я на мгновение притормозила, лихорадочно оглядываясь на охваченную паникой деревню в низине.

— Маску, Лео. Живо! — приказала я.

Мальчик зажмурился на долю секунды, и я увидела, как вокруг его лица сгустилась дымка. Пустота послушно соткалась в костяное обличие Жнеца, скрывая его испуганное лицо.

Из-за угла дома выбежал первый Одержимый. Его челюсть была неестественно вывихнута. Я шагнула навстречу, гася страх, и ударила мечом прежде, чем когти коснулись Лео. Лезвие вошло в шею, и тело мешком рухнуло в пыль.

— Держись вплотную ко мне!

Мы выбежали на дорогу, двинувшись к основному поселению, и у меня перехватило дыхание. Люди метались между домами, в отчаянии пытаясь отбиться вилами или топорами, но против этой силы у них не было шансов. Некоторые уже неподвижно застыли в грязи у дороги.

Одержимые были повсюду. Они перемахивали через заборы, двигаясь резкими, ломаными толчками. Чёрные вены сеткой покрывали серую кожу, а в глазах не осталось ничего, кроме бездонной тьмы.

Я больше не колебалась. Месяцы, проведённые в тени Каина, не прошли даром: я научилась двигаться быстрее, бить точнее, не тратя времени на жалость к тем, кто уже мёртв внутри. Следующая тварь возникла слева. Я уклонилась от загребущих рук и коротким выпадом снизу вверх рассекла врагу грудь. Он упал, но тут же начал судорожно подниматься, игнорируя рану.

— Лео!

— Я здесь! — голос мальчика дрожал, но он чётко следовал за мной, сжимая в кулаке свой нож, который смог выткать из Пустоты.

Ещё двое прорвались между амбарами. Я приготовилась к атаке: выпад, удар по колену, заставивший первого рухнуть, резкий взмах — и сталь полоснула другого по плечу. Но именно в этот миг я заметила нечто, от чего мой пульс на секунду замер, а затем забился в самом горле.

Они вели себя неправильно.

Каин всегда говорил, что Одержимые — это стихия, лишённая разума. Голодное безумие, которое бросается на любое тепло, на всё живое, пытаясь разорвать ближайшую цель. Но сейчас один из монстров просто пробежал мимо кузнеца, застывшего с молотом в руках. Одержимый даже не повернул головы в его сторону.

Он бежал прямо ко мне. Я ударила его в грудь, но даже оседая на землю, он продолжал тянуть скрюченные, почерневшие руки ко мне, словно пытался не убить, а ухватиться за подол моего платья. Я отступила на шаг, чувствуя, как парализующий холод закрадывается под кожу.

Справа появился ещё один. И он тоже проигнорировал бегущую рядом женщину, в ужасе прижимающую к себе ребёнка. Его пустые глаза были прикованы только ко мне. В голове пронеслась мимолётная мысль: раньше я видела Одержимых только в окружении Жнецов.

— Что за... — сорвалось с моих губ.

Я резко развернулась, отбивая выпад третьего. Они обходили жителей деревни, словно те были бесплотными призраками. «Они тянутся к жизни» — так говорили. Но сейчас я видела иное. Я вогнала сталь в заражённого, ранила его в плечо, распоров мышцы до кости. Ледяные, пахнущие тленом пальцы были в считанных сантиметрах от моей кожи, и в этом безмолвном стремлении было больше угрозы, чем в самом яростном рыке.

Я отпрянула, ударяя снова. Он упал, но за ним уже шеренгой двигались другие. Их было слишком много. Тяжёлый вопрос завис в воздухе: им нужна я?

И когда я уже начала думать, что нас с Лео сейчас просто задавят массой тел, над залитой кровью улицей вдруг пронесся знакомый, режущий кости холод.

Пустота.

Она появилась раньше, чем я увидела его. Воздух вокруг внезапно стал плотным, холодным, словно сама реальность начала сворачиваться вовнутрь, поглощая звуки и свет. Одержимый, чьи скрюченные пальцы уже почти впились в моё плечо, внезапно замер, парализованный невидимым давлением. В следующую секунду его тело, от плеча до бедра, ровно и страшно разрезало чёрное лезвие, сотканное из самой ночи.

Каин.

Он возник между горящими домами так стремительно, что существа даже не успели переключить своё внимание. Клинок Пустоты в его руке двигался с выверенной точностью. Каждый взмах оставлял в пространстве тонкую чёрную полосу, и там, где проходила эта линия, плоть Одержимых разверзалась с тошнотворным звуком.

Я судорожно выдохнула, прижав к себе дрожащего Лео.

— Каин!

Он не ответил. Он не тратил дыхание на слова, полностью растворившись в гуще боя. Я видела его ломаные, сверхчеловечески быстрые движения. Пустота текла по его доспехам и оружию, как живая, голодная тень, и каждый его выпад разрывал саму суть искажённых созданий.

Но даже сейчас, когда Жнец сеял смерть в паре шагов от меня, я снова заметила это. Двое Одержимых, игнорируя открытую спину Каина, с тупым упрямством продолжали переставлять вывернутые ноги в мою сторону. Одного я успела ранить мечом в горло, второго Каин снес коротким, сокрушительным ударом локтя, даже не оборачиваясь.

Через несколько бесконечных минут всё было кончено. Последний Одержимый дёрнулся на земле и затих, и деревня снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь треском горящего дерева.

Люди с опаской начали выходить из своих укрытий. Слышались всхлипы и тихие стоны. Кто-то бросился помогать раненым, кто-то потащил ведра к загоревшимся пристройкам. Я стояла