Татуировка герцога - Майя Родейл

Скоро полночь. Леди Шарлотта между делом намекнула Джулиане, что подслушала разговор о тайной встрече в библиотеке. Леди Шакли, прозванная леди Тянучка за способность невероятно растягивать слова, заметила, как Джулиана решительно двинулась в направлении библиотеки. Заметила это и Шарлотта и быстро оказалась рядом с леди Шакли.

— Почему бы вам не последовать за ней? — беспечно предложила Шарлотта. Действительно, любой, в ком есть хоть капелька любопытства, сделал бы это немедленно. Она горела желанием стать свидетелем того, что увидит Джулиана, тем более хорошо знала, что это может быть. — Я, пожалуй, пойду.

Леди Алтея прищурилась.

— Вы можете стать свидетельницей событий, не подходящих для юных леди, — предупредила она.

— О, я на это надеюсь, — дерзко ответила леди Шарлотта и удалилась — голова у нее кружилась от предвкушения сцены, которая вот-вот разыграется перед ней.

В сцене могут быть задействованы Татуированный герцог, одна из Великосветских корреспонденток, шампанское, роман и, возможно, — Шарлотта задрожала от возбуждения — скандал. Если все пойдет по ее плану.

— Вы не видели Уиклиффа? — спросил кого-то мужчина слева от нее. — Это мой кузен, — пояснил он.

Шарлотта даже не остановилась, чтобы послушать разговор. И не стала ничего говорить, хотя хорошо знала, где Уиклифф.

Уж кому-кому, как не ей, знать, где сейчас герцог!

Ведь это она организовала предстоящую сцену — герцог, записки, антураж, — все, за исключением нескольких романтических слов, которые должны покорить Элизу. Впрочем, они найдутся у герцога — в этом она не сомневалась.

Внезапно рядом появилась леди Тянучка.

— Вам нельзя идти без сопровождения, — объяснила она.

Шарлотта прикрыла улыбку веером. Возможно, Элиза и герцог назовут своего первенца в честь нее — как-никак это она свела их вместе. План был прекрасный: записки, библиотека, тайное полночное рандеву… Что может пойти не так?

Герцог легко нашел библиотеку. Она была в нескольких шагах от бального зала. Библиотеку явно подготовили для романтической встречи, украсив букетами из бального зала. У кого-то на уме обольщение, но явно не у него.

Может, это Элиза пытается искупить вину? Уиклифф налил себе бокал шампанского и задумался: почему у него от такой перспективы сдавливает грудь и глухо стучит сердце? Элиза красива сегодня, но она предательница, напомнил он себе.

Дверь открылась. Сначала чуть-чуть, словно неуверенно. В комнату проскользнула женщина и захлопнула за собой дверь.

— Уиклифф, — мягко проговорила она. Улыбка заиграла на ее губах, когда она оглядела сцену: герцог и все детали для романтического предложения руки и сердца.

— Леди Алтея, — разочарованно протянул он.

— Ты помнишь, как мы занимались любовью на ковре в библиотеке Шакли? В камине гудело пламя, искрилось вино, снаружи бушевала гроза.

Пока она описывала эту картину, Уиклифф пил шампанское.

— Особенно помню, как ковер колол мне спину, — бросил он.

— Ох, Уиклифф! — рассмеялась Алтея, решив, что он пошутил.

Но он не шутил. В первый и последний раз он занимался любовью на ковре, не подстелив сначала одеяло или мех. И теперь он выпил за урок, который преподала ему жизнь. Потом снова наполнил свой бокал.

— Ты не собираешься предложить мне шампанского?

Он налил ей бокал и сказал:

— Чтобы не было недоразумений, Алтея: я этого не устраивал. Я не пытаюсь соблазнить тебя и не имею намерения возобновлять наш безумный пылкий роман десятилетней давности.

Уиклифф похолодел — в холле послышались голоса. Леди Алтея тоже их услышала, судя по зазмеившейся на накрашенных губах улыбке.

— Что бы ни было у тебя на уме, ради Бога, не… Леди Алтея дернула вниз корсаж, Уиклифф глупо потянулся его поправить. Их руки сплелись на алом атласе, над выставленной напоказ плотью леди Алтеи.

— О Боже! — воскликнула седовласая матрона. — Не может быть!

— О Господи! — потрясенно ахнула рядом с ней высокая леди.

Уиклифф узнал одну из девушек, с которой Элиза сплетничала сегодня вечером.

— Это мой кузен? — вступил в разговор новый голос.

Это мог быть только Бэзил. Уиклифф застонал.

— Кто это? Татуированный герцог? — раздался голос, которого он не узнал. Послышалось еще несколько голосов.

— Все не так, как кажется, — сказал он в манере его многочисленных предшественников, Буйных Уиклиффов.

Кто-то в толпе недоверчиво фыркнул, и, честно говоря, Уиклифф не стал винить его за неверие.

Слева с округлившимися от ужаса глазами стояла леди Шарлотта. Когда его взгляд упал на нее, у нее хватило порядочности покраснеть, повесить голову и смиренно уставиться в пол. Вмиг ему все стало ясно: она придумала всю эту схему — от записок до неожиданного появления зрителей.