Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

– Это то, что едят ваши подданые, ваше величество, – девушка оказывается достаточно стеснительной и краснеет, когда ей приходится обращаться к королю.

Особенно это мешает ей на свидании с ним. При нём она теряется, заикается, но Штэван Второй хотя бы не насмехается над ней. Он ухаживает за ней, помогает сесть за столик, наливает ей чаю и предлагает попробовать пирожное.

– М, как вкусно! – восклицает Милила. – Основа бисквита из ржаной муки. Добавили молока при замешивании теста. А крем…

В общем, понятно, чем увлекается эта претендентка. Когда она рассказывала про это пирожное, про приготовление различных блюд, у неё загорелись глаза, разрумянились щёки.

Король молча слушает участницу, раскрывшую, наконец, себя настоящую.

Всё это время я не вижу великого князя. Он словно сквозь землю провалился. Обычно ни одно испытание не проходит без него, а тут даже мельком нигде его хмурого лица не видно. Я даже соскучилась по его голубым глазам и горячим объятиям.

Да, князь меня привлекает. Но и мне есть чем заняться.

Меня стали временами мучить кошмары. Один и тот же повторяющийся сон: ослепительная вспышка и гудок, после которого я просыпаюсь в поту и больше не могу заснуть. Сарика успокаивает, объясняя мои страшные видения последствиями вмешательства в мою память.

После этого мне даже видеть его высокопревосходительство расхотелось. Разве что стукнуть и заставить его вернуть мою память обратно, избавив меня от кошмаров.

Но князь упорно не является пред мои очи. Занят подготовками к испытаниям. Об этом обмолвилась Вайроника в разговоре с Сарикой.

И вот настал день, когда мы впервые покинули дворец и столицу.

В этот раз представляется ещё одна конкурсантка из числа простолюдинок – Зарина Кожокару. Эта девушка попросила проходить испытание в поле, за чертой города.

К месту прохождения испытания проводили судей, короля, распорядительницу и всех изъявивших желание посмотреть – несколько министров, внимательно следивших за соблюдением процедуры конкурса, и почти все участницы.

Среди претенденток не было принцессы Илимены. Она стала крайне редко появляться на публике. Даже в столовую приходила только раз в день. И отсутствует Мирель Вулпу. Её голубого атласного плаща не видно. Зато пришла баронесса Тика. Она пропускала представления предыдущих конкурсанток.

Моё внимание привлекает большое число солдат. Они стоят немного в отдалении и окружают нас. Руки они выставили вперёд. Если присмотреться, то можно увидеть лёгкую радужную рябь, которая куполом накрывает нас и участок поля с сухой травой.

Как только объявляется о начале испытания, Зарина называет своё имя и разворачивается ко всем спиной. Она молча идёт среди бурьянов и погоревшей на солнце высокой траве, едва касаясь её кончиками пальцев. Через пять метров девушка останавливается и поворачивается к зрителям.

На неё направлены скептические взгляды, слышны усмешки и шепотки. Однако Зарина поворачивает голову к солнцу, позволяя тому обласкать её своим светом. Счастливо зажмурившись, она улыбается и начинает словно впитывать в себя солнечный свет. Поверхность её тела сияет желтоватым оттенком.

«Зарядившись», участница резко разводит руки в стороны. От неё в этот момент исходит сильная волна, которая исчезает прямо перед зрителями. Меня касается только её отголосок – удивительное по ощущениям тепло, которое приносит в сердце радость. Невольная улыбка касается моих губ.

Восклицания, полные изумления и неверия, разносятся над толпой наблюдавших. Земля, где прошлась Зарина, и растения, которых она коснулась, изменились.

Потрескавшаяся почва становится рыхлой и напитывается влагой на глазах. Высохшие от летнего зноя трава и кустарники зеленеют. Цветы прямо из земли вырастают и распускаются перед зрителями. На них тут же слетаются пёстрые бабочки и пчёлы. В тени пушистых кустов раздаются переливчатые трели незнакомых птиц.

– Природный маг, – слышу сзади себя голос леди Никалины. – И довольно сильный, – в её словах слышится одобрение и уважение.

Смотрю на Зарину. Девушке явно льстит, что она смогла произвести впечатление на зрителей. Она делает шаг, чтобы вернуться, как слышится чёткий звук трещотки. Он мне чем-то напоминает звук приближающейся гремучей змеи. Видела в программе на канале про животных. Резко становится тихо. Птицы смолкли. Даже бабочки куда-то исчезли.

– Гремучий червь, – комментирует за спиной леди Никалина.

Я оборачиваюсь на её голос. Баронесса Тика стоит бледная и не спускает напряжённого взгляда с Зарины.

Земля под ногами странно шевелится, а затем оседает. И снова звук трещотки, но уже ближе, почти там, где стоит Зарина.

Миг, и за ней, в паре метров из земли, выныривает монстр, о котором говорила баронесса. Огромный червь с раскрытой пастью, по кругу усыпанной в несколько рядов острыми зубами-кинжалами.

Вижу, как у Зарины округляются глаза, как она бледнеет, медленно оборачивается и поднимает голову.

– Только не закричи, – шёпотом просит леди Никалина.

Заметно, как резко поднимаются плечи Зарины. Она сейчас заорёт, но громким визгом меня оглушают сзади. Её опережает баронесса.

Гремучий червь реагирует на крик леди Никалины и молниеносно зарывается обратно в землю. Стоит ему скрыться, как зрителей накрывает паника. Участницы кричат, министры ругаются – хаос длится несколько секунд.

– Все в порталы! – разносится над полем громкий голос великого князя.

Меня толкают в плечо. Я оборачиваюсь и вижу его самого. Он довольно грубо оттесняет меня к порталу. Первой реакцией было отпихнуть его, даже руки положила на его мундир, но князь накрывает мои ладони своими. Жар его тела успокаивает, и я доверяюсь ему.

Успеваю заметить, что солдаты действуют с другими точно также. Фельтмаршалок пихает меня в портал, из которого я выпадаю в руки Сарики.

Девушка оказывается довольно сильной, потому что умудряется меня отвести в сторону, чтобы не мешать следующим вываливаться из порталов. Их точно также подхватывают и уводят, освобождая проход для следующих.

Как только иссякает череда людей, присутствовавших на испытании, как у порталов уже выстроились солдаты в форме, которую носила баронесса Тика: кожаные брюки, штаны, сапоги и перчатки.

– Щиты, оружие на изготовку! – командуют им.

Едва они исполняют приказ, как им дают отмашку идти порталами.

Только когда скрылся последний солдат из отряда и все порталы закрылись, я смогла перевести дух. По привычке, выработанной годами работы в школе, обегаю всех взглядом – проверяю, все ли на месте. И громко сглатываю.

Нет Зарины и леди Никалины.

ГЛАВА 25. Свидание

– Как это нет? – переспрашивает Сарика.

Наверное, я сказала об этом вслух, раз она спросила и взглядом ищет их в толпе. Не найдя их, Сарика