Хозяйка постоялого двора "Рыжая лисица" - Айлин Лин

На заднем дворе собралось что-то уж очень много народа! Даже постояльцы присоединились, вот действительно, земля слухами полнится. Покачала головой, разглядывая разношёрстную толпу, но, рассудив здраво, что шило в мешке не утаить, оставила всё как есть, не став разгонять зевак.

Горячую воду уже натаскали, добавили мыльной жижи, осталось начать стирку. Галена и Лика решительно шагнули вперёд, я кивнула более крупной и сильной Галене и та, гордо оглядевшись - ей оказали честь! Подошла к бочке.

- Вот тут крутишь, сначала медленно, а как приноровишься, можно увеличить скорость. Как устанешь, передохни, тебя сменит Лика. И так по кругу.

Стирка длилась долго, процесс отжима тоже оказался весьма зрелищным. Не для меня, для всех остальных. Вроде бы такое нехитрое дело, а сколько внимания. Тихие разговоры, обсуждения необычной конструкции стиральной бочки. Даже споры, как и что там работает. Изумлённые ахи и охи, когда первая партия чистого белья была развешана на верёвках.

- Больше руки морозить в реке не надо, - кивала Шелька, сидя под яблоней. Женщина с любопытством наблюдала, как и все остальные, за происходящим. — Это в городах можно в тазах, в тёплой воде постирушки устраивать и ничего не отморозить, а нам, живущим на окраине, такая приспособа, вона как нужна!

- Не только вам, - вдруг заговорил дородный мужчина в строгом сюртуке из неплохой ткани, - моей жене такая штукенция тоже весьма пригодилась бы, руки поберечь. Хозяйка! - окликнул он меня, - по чём продашь?

Я опешила.

- Надо с мастерами о цене потолковать, так с наскока ответить не смогу, - нашлась что сказать я.

- Я назад через седмицу поеду, на обратном пути в "Лисице" планирую остановиться, может, к тому времени и мне такую смастерите?

- Подумаю. Делать долго, возни много, кузнец надобен, сами понимаете, ездить в Дальний только из-за вашего одного заказа мне нет резона, - развела руками.

- Я тоже хочу! Думаю, цену сильно ломить не станете? - выкрикнул ещё один мужчина на этот раз тощий и с приличной залысиной, ярко блестевшей на солнце. Глаза его горели алчным огнём - точно разберёт на детали и соберёт с десяток таких, чтобы продать и озолотиться. Хмм, за так отдавать своё творение не собиралась, поэтому цену поставлю хорошую. Не знаю, что лысый прочитал в моём взоре, но задор чуть поугас.

- Цену поставлю справедливую, - в итоге заговорила я, - сможете выкупить - отлично! Нет, наверняка найдутся ещё покупатели, - и в своих словах была уверена, на любой товар сыщется желающий, просто иногда надо подождать. А вообще, мне бы ещё одну стиралку заказать, отдам её деревенским.

Как только развешали последнюю простыню, народ стал расходиться. А ко мне подошла женщина в тёплом дорожном платье и кокетливой шляпкой на тёмных волосах. Большие зелёные глаза смотрели с интересом, оценивая мой простоватый наряд и косынку, туго повязанную на волосах. Незнакомке навскидку было около сорока лет. Ухоженная, элегантная, деловитая. С двумя статными охранниками за спиной и служанкой.

- Добрый вечер! - поздоровалась она, - меня зовут леди Алисия Дэвайн. Я только прибыла, и меня заинтересовал гомон на заднем дворе. А стоило мне увидеть вашу придумку, как тут же появилась некая идея. Вы не будете против, если мы обсудим с вами детали?

Конечно, я не была против, уже догадываясь о чём пойдёт речь. И не ошиблась.

- Предлагаю стать партнёрами по производству стиральных бочонков, - выдала Алисия, сидя напротив меня в моей родной кухне, где чужих ушей не было. - Беру на себя все расходы, от вас требуется только предоставление чертежей. Право изобретателя останется у вас. Вы ведь уже закрепили его за собой?

- Не успела, но непременно сделаю, - пожала плечами я, стиралка волновала меня в самую последнюю очередь, были проблемы куда масштабнее.

- Мой путь лежит в Лагрон, назад я буду возвращаться три недели спустя, успеете подготовить бумаги?

- А давайте, чтобы не тянуть так долго, сегодня же составим письменное соглашение между вами и мной, я вам передам чертежи, а уж дальше вы будете действовать на своё усмотрение. Как вам? А право изобретателя я оформлю в ближайшее время.

- Только тем двоим мужчинам пока ничего не продавайте, - предупредила меня мадам.

- Хорошо, скажу, что в разработке, - пожала плечами. - Когда будете мастерить первую партию, сможете кое-что добавить?

Я хотела создать товарный знак, чтобы первые стиральные бочки ассоциировались с качеством.

- Мордочку лисицы, прикрытую пушистым хвостом. Выжечь на дне или сбоку тары, как тавро на коже животного.

- О как интересно! - тут же подхватила мою мысль собеседница. Расставались мы вполне довольные друг другом. Мне даже как-то было проще поручить это дело кому-то, и пусть я совсем не знала эту женщину, но она оставила задаток, вполне приличный, поэтому даже если обманет, я всё равно получила хоть что-то. А то, что поделка и так очень быстро уйдёт в народ - как пить дать.

Жизнь потихоньку налаживалась, все были при деле, теперь помощников хватало и все везде успевали. Новые улья собирать не стали, Пахом и Канир с мальчишками-подростками починили старые.

- Коли руки растут, откуда надоть, - с гордостью проговорил Канир, демонстрируя мне аккуратные улья, - то всё по плечу.

- Да и к тому же разломали больше для виду, в щепки никто не порубил, - добавила Росса, стоявшая рядом со мной.

Харви вернулся через шесть дней, привезя с собой щенков. Такие прикольные, но породу я узнала, это были овчарки. Все пятеро. И радости моей не было предела: думала, какие-нибудь дворняжки, а оказалось вовсе нет. Теперь понятна и цена, за такое чудо действительно не жалко никакой суммы. Дети и старики были в восторге от щенков. Они покорили сердца каждого из нас и, естественно, были обласканы не только вниманием, но и самыми вкусными кусочками со стола.

- А ну, не прикармливать! - рычал Харви, грозно хмуря брови, - толстяками сделаете! Мне сказано было, всего в меру.

Главный охотник всей душой проникся любовью к питомцам и старался всегда находиться с ними поблизости и дрессировать. Последнее ему наказал делать Хорёк, выдав чёткие инструкции.

Я смотрела на всё