Король Сапфир - Сильвия Лайм

— Ты видела султана Эфиррея? — спросила я, приподняв брови и с удивлением ожидая, что сейчас будет новость, которая поразит до глубины души. — Неужели?..

— Да, я влюбилась в него с первого взгляда, — кивнула Тифия, и ее плечи поникли. — Но он же султан. А я… никто.

— Так себе ситуация, — кивнула в ответ, мрачнея.

— Проблема была в том, что мне никак не удавалось выкинуть его из головы, несмотря на то, что я понимала: это просто пустая влюбленность, временная. Но она никак не проходила. Отчасти потом из-за этого я и покинула Подлунный цветок без особого сожаления. Мне хотелось быть подальше от повелителя, до которого — целая пропасть.

— Не могу сказать, что в этом не было смысла, — со вздохом ответила я. — Любить иногда тяжело. Особенно если это любовь к аватару стихии…

Я обняла служанку за плечи, и так мы двигались дальше в полном молчании. Постепенно ее волосы перестали быть еще более странными, чем обычно, и все будто бы успокоилось.

Путь был недолгий. Мы выбрались из нашей в меру слюнявой повозки уже минут через десять. Червь просто выплюнул содержимое своего желудка на каменный пол и отполз чуть в сторону, послушно ожидая приказа.

А вокруг… не было ничего. Лишь огрызок озера, уходящего под землю, и темная, как ночь, пещера.

— Майиса приходила сюда? — удивилась я, посмотрев на червя. — Ты привозил ее именно сюда?

— Да, да, да, — подтвердил зверь.

— Но тут ничего нет. Может, она уходила затем куда-то?

— Хуад, Хуад, Хуад, — пробормотал червь что-то новое и невнятное.

— По-моему, он сломался, — фыркнула Тифия. — Ну что еще ожидать от беспозвоночного.

— Ну и где логово? — приподнял бровь Инхват.

— Червь не отвечает, — покачала головой, нахмурившись и оглядываясь по сторонам.

— Еще бы он ответил. Он же червь, — буркнул командир. Я не обратила внимания на его ворчание.

— Майиса, — повторила для зверя. — Ты привозил ее сюда и забирал отсюда?

Червь кивал.

— Тогда почему тут ничего нет? — попыталась я снова поговорить с кольчатым чудом.

— Хуад… Хуад… Хуад…

— Ты вообще понимаешь меня или просто повторяешь какие-то слова? — Где-то внутри начало просыпаться раздражение… и страх. Червь качал головой вниз-вверх, а его усы дергано шевелились в пространстве.

Вдруг он привез нас в никуда? И сейчас уползет восвояси, а мы никогда отсюда не выберемся? Или вдруг это какая-то ловушка?..

Вокруг нас не было ничего, кроме огромного тоннеля, ведущего во тьму. Вот только я была уверена на тысячу процентов, что он не закончится логовом Зрящих. Стоило приложить пальцы к полу и закрыть глаза, как я вполне четко начинала видеть бесконечные разветвления пещер на многие километры впереди. И нигде ни намека на людей.

Чаротвердная сила росла, этот фокус не доставил мне ни капли неудобств.

— Может быть, червь обманывает вас, повелительница? — с поклоном и явным недоверием ко мне спросил Инхват. — Черви — существа довольно тупые, очень странно ждать от них информации. Они лишь…

— Ой, закройте рот, синий командир! — воскликнула Тифия, всплеснув руками. А затем поспешно добавила: — Я извиняюсь, конечно! Но вы должны доверять Великой Иви и вашей новой повелительнице! Если она сказала, что червь может говорить, значит, так и есть!

Я вздохнула. Мне уже и самой не верилось, что удастся добиться чего-то от этого средства подземного передвижения.

— Подумай еще раз, — тихо попросила я червя, подойдя поближе, и, пересилив себя, погладила его по громадной морде. Усы зашевелились. — Может, все же ты знаешь, где место, куда ходила Майиса?.. Тут-то его точно нет…

— Хуад, хуад, хуад, — повторил червь, ухая, словно филин.

— Ну, что он говорит теперь, по-вашему? — спросил тогда Инхват, сложив руки на груди. — Я снова ничего не слышу, кроме его утробного бульканья.

— Он говорит «Хуад», — устало выдохнула я, боясь, что задуманная затея провалилась, так и не начавшись.

— Хуад? — приподнял бровь командир и потер кустистые брови. — Хуад Хе?

И перевел мрачный, но удивленный взгляд на зверя.

Усы червя зашевелились активнее.

И я повторила за командиром, вопросительно глядя на животное:

— Хуад Хе?

Червь переполошился, задергал длинным хвостом-телом и тоже повторил:

— Хуад, хуад, хуад… х-х-х-е.

— Он сказал «Хуад Хе»! — выдохнула я, переведя взгляд на Инхвата, чувствуя, что уже слышала это слово. И не раз!

Лоранеш имел титул «всадник черного Хуад Хе». И теперь этот титул принадлежит мне, как новой Стальной королеве. Но что, укуси их машейр, это значило?

— Хуад Хе — это огромный подземный червь, по легендам носивший в себе целый город, — задумчиво протянул Инхват. — Вроде как на заре веков на Хуад Хе катался сам король теней в своей колеснице, рассылая умбрисов по всему Подземью. Но это лишь легенда.

— Король теней? — переспросила я. Похоже, так тут звали Тенемару. И, видимо, именно он ездил в колеснице на черном Хуад Хе, что тащил внутри своей утробы целый город.

— Да, мы не упоминаем его, чтобы не навлечь на себя его внимание, — пожал плечами Инхват. — Интерес короля теней высасывает жизнь так же, как его дети — умбрисы — забирают молодость взамен на могущество. Но все это не имеет никакого отношения к тому, что мы здесь делаем. Это лишь легенды.

— Легенды… — повторила я задумчиво, продолжая гладить червя, который проявлял явный восторг по этому поводу. Как будто его и вовсе никогда не гладили. — А что, если логово Зрящих тоже находится во чреве какого— нибудь огромного червя? Тогда становится ясно, почему Лоранешу не удавалось обнаружить это логово много лет. Оно просто— напросто передвигается.

Инхват выглядел пораженным.

— Хуад, хуад, хуад… х-х-х-е, — тут же повторил червь, активно трясь о мою ладонь.

— Но как же нам тогда их найти? — всплеснула руками Тифия.

— Не знаю, — выдохнула я расстроенно, а потом снова погладила червя.

— Ну, может, вы опять попросите этого червя довезти вас куда надо, — с нотой иронии и какого-то затаенного ожидания спросил Инхват. — Раз у вас получается такой замечательный диалог без капли логики… и магии.

Вместо того чтобы отреагировать на издевку, я тут же попросила:

— Отвезешь нас к пасти Хуад Хе? — и поднялась ладонью к морде зверя, погладив возле глаз.

Червь вдруг зажмурился, впервые за разговор.

— О, мое сердце. Он глаза закрыл, — охнул Инхват и как-то весь сдулся.

— Что? Что это значит? Он хочет напасть? — ахнула в ужасе Тифия.

— Нет,