Притяжение Севера и Юга - Ева Орлан

— Правда. Женщина не товар, а свободная личность. Мы имеем право распоряжаться своим телом, как посчитаем нужным.

— А твой первый раз?..

— Если хотите, расскажу вам об этом без утайки.

Уже опустилась ночь, а принцесса всё увлеченно слушала Ёр. О Севере, о браке, о положении женщины в обществе. И более всего ей понравились празднования и обычаи. Они и правда были столь романтичными, что дух захватывало. В Эритрее женщина несвободна и становится для супруга буквально рабыней, а здесь — любой вправе похитить желанную и быть с ней счастливым. Значит, любовь в браке на Севере возможна, а в Эритрее — как повезёт. Но, даже если не повезло, на Севере — это не приговор.

Рядом с Ёрдис почему-то не было такого напряжения, как с Анорой. Грейс поняла, что ранее была словно кроликом, запертым в клетке с тигром. Почему так? И почему ранее это было Грейс не понятно? Возможно потому, что всё познается в сравнении.

— Ёр, позволь спросить про… — Грейс обвела пальцем на своей щеке круг, намекая на метку служанки. Разговор о личном сделал их немного ближе, поэтому принцесса отважилась на расспрос и в этом ключе.

— Всё в порядке, я ждала, когда вы спросите. Буква «Р» — это метка рабыни. Когда мне было десять, мой отец продал меня за долги. Мы жили на границе с Эритреей, поэтому меня увезли на Юг в городишко под названием Азиум. Я прожила там пять лет, пока северяне во главе с принцем Эранором не захватили город. Это был, пожалуй, самый счастливый день в моей жизни. Именно принц зачеркнул этот знак на моей щеке своим кинжалом. Будто отменил всю мою прошлую несчастливую жизнь, полную унижений и лишений. Да, остались шрамы, но я к ним совершенно привыкла.

— Значит, ты свободна благодаря принцу? — почему-то этот поступок уже казался таким естественным для Эранора, таким похожим на него.

— Да! Принц Эранор дал мне всё: свободу, работу в замке, приличную жизнь. Я очень благодарна.

Эти расспросы длились бы ещё довольно долго, если бы новая служанка не поняла, что отвечать на них изначально нужно было, параллельно загнав принцессу в ванну, а после и в постель. Встрепенувшись, она вырвала из рук Грейс не дошитое платье, взяв на себя обязательство закончить всю работу к утру.

Оказавшись в уютной постели, вымытая и расчёсанная, Грейс засыпала с мыслями о принце, глядя в потолок, усталая и счастливая. С появлением северянина жизнь второй принцессы наполнилась смыслом, жить стало интересно, а ждать утра очень волнительно. На её щёчках всё ещё ощущались руки Эранора, сердце стучало, кажется, в ушах и так хотелось поскорее увидеть его утром, в том наряде, который должна была доставить Хауфо.

Страх отступил, как по волшебству. Возможно, потому, что Грейс впервые ощутила надёжный тыл, поддержку небезразличных к ней людей. А значит, всё обязательно получится!

Глава XXVI

И вновь сгущались сумерки, и вороны кричали надрывно. Закат разливался кровью где-то позади, а ветер трепал волосы и платье так резко, что было больно. Грейс поднималась с трудом. Снова чувствовала грязь и камни, соленый пот на губах. До вершины оставалось уже немного, и как только она встала твердо на ноги, чернота пролилась, зажигая холодные синие звезд над головой. Загорелись голубые огни.

— Я снова здесь?

Грейс понимала, что находится внутри своего прежнего сна. Она обернулась вокруг своей оси и, конечно же, увидела впереди тот самый круг, а в его центре знакомую фигуру.

— Эранор? — Грейс не решалась сдвинуться с места, будто боясь этого силуэта, скудно освещенного призрачными огнями, — это ведь ты?

Все вокруг словно начало крутиться, вертеться, резонировать, не в силах выносить бездействия принцессы. Мужчина в круге огней не отвечал, лишь протягивал руки навстречу девушке. Она вспомнила совет Хауфо.

— Я иду…

Грейс оказалась напротив Эранора, всё ещё не уверенная, что это действительно принц. Она вытянула свои маленькие, тонкие руки навстречу и до соприкосновения оставалось совсем немного, как вдруг, резко, мужчина усмехнулся, перевернул раскрытые ладони, и перехватил Грейс за запястья. От неожиданности принцесса вскрикнула. Он с силой дёрнул её на себя, и ледяные руки обожгли запястья Грейс холодом.

— Ах! Что ты де… — Грейс застыла, крик замер в её горле, ведь от рук мага по её предплечьям вверх начал расползаться холод, заставляя чернеть кожу, превращая принцессу в один из тех манекенов, на которых Эранор показывал азы обращения с кинжалом. Плоть скукоживалась, сминалась, пока вся принцесса не заледенела, готовая разлететься на осколки, как по щелчку пальцев.

Щёлк!

— Хах! — Грейс резко открыла глаза, чувствуя, как тело бросило в жар. Она вспотела и теперь старалась судорожно восстановить дыхание, — это просто сон… просто сон!

Было ещё совсем раннее утро. Грейс села на постели и оглядела пустую комнату. Нет Аноры. Конечно, нет. И Ёрдис, видимо, ушла к себе. На зеркале висит подготовленное платье, полностью законченное, как и было обещано. На столе коробка с подарками принца.

Всё как всегда.

Грейс выбралась из постели и подошла к столу. Мысли её были все ещё в смятении. Она будто искала, чем успокоить себя и выудила из коробки стеклянный шар с оленем. Недолго думая, Грейс разбила шар, сама не зная, почему.

Сначала было тихо, ничего не случилось, но вскоре одна за другой с потолка, точно как тогда на балу, стали плавно падать снежинки. Грейс замерла, уставившись в потолок, на стены.

Вдруг мелькнула тень позади! Грейс обернулась и увидела, как по стене проскочил темный силуэт оленя! А потом ещё и ещё! Он бежал, вприпрыжку, вокруг принцессы по комнате, свободный, проворный, прогоняя ночной кошмар, даря зимнюю сказку. От восторга Грейс засмеялвсь и захлопала в ладоши, как маленькая. И только когда магия исчезла, точно её и не было, глянула в окно, прошептав:

— Куда ночь, туда и сон.

* * *

Ёр явилась к точно установленному времени, чтобы помочь Грейс с туалетом. Она принесла завтрак принцессе, потому что приём пищи в кругу семьи она точно решила пропустить в этот раз. Едва ли там будет что-то воодушевляющее, а слушать нытье Эсфеи или глупости Тэсы не хочется. Лучше потратить время на подготовку к Совету.

Грейс еще сидела за столом, уткнувшись в книгу, пока Ёр укладывала её волосы в высокую прическу (как принцесса и хотела), как неожиданно появилась Хауфо. Кошка снова пробралась через балкон, уже как к себе домой.

— Доброе утро, Грейс!

— Что? Я опоздала? Совсем забыла о