Герцог-авантюрист - Мэдлин Хантер

Клара развернула письмо, уже зная, что в нем написано и от кого оно.

Она прочитала единственную строчку:

«Приезжай ко мне».

Подобные письма приходили три раза в день, и так продолжалось целую неделю. Только самое первое письмо – написанное Адамом после его возвращения в Лондон – оказалось более пространным.

«Ты сказала, что влюбилась в меня. Так вот, а я влюблен в тебя. Отказываться от любви большой грех. Приезжай ко мне».

При виде каждого письма Кларе хотелось плакать. И каждое порождало в ее душе неуверенность.

Сможет ли она это сделать? Сможет ли любовь заставить их захлопнуть за прошлым дверь? Даже если в этом самом прошлом Адам верил в виновность ее отца?…

Все это означало, что ей придется поверить в Адама даже вопреки здравому смыслу.

В комнату вошла миссис Финли и объявила о приезде Алтеи. Клара спрятала письмо в ящик стола и достала оттуда пачку банкнот и мешочек с монетами.

– Ты все выяснила? – спросила Алтея, входя в комнату.

– В последние два дня я обошла все магазины. И вот что узнала… У Акермана осталось три журнала, но он уверен, что купят и их. В следующий раз он попросил доставить ему двадцать экземпляров.

Алтея разложила на столе лист бумаги и подвинула к себе чернильницу.

– Что ж, давай начнем, чтобы наши дамы увидели результаты своего труда.

Алтея составила список всех женщин, принимавших участие в создании последнего номера, – начиная с леди Фарнсуорт и заканчивая теми, кто доставлял журналы в книжные магазины. Кроме того, она обозначила причитавшийся каждой гонорар, и Клара отсчитала необходимые суммы.

– Миссис Галбрет – десять шиллингов, – прочитала Алтея последнее имя в списке.

– А вот и твоя доля. – Клара выложила на стол пятифунтовую банкноту.

Алтея взглянула на деньги, потом на подругу.

– Но это не десять шиллингов.

– Конечно, нет. Однако я считаю, что именно это правильная сумма, а в твой список закралась ошибка.

– Мы же договорились о сумме в десять шиллингов еще два года назад…

– Верно. Но тогда мы еще не знали, будет ли наш журнал продаваться. Ты взяла на себя львиную долю работы, Алтея. Без тебя я ни за что бы не справилась, – не говоря уже о том, чтобы выпускать журнал регулярно. Думаю, тебе нужно стать моим официальным партнером.

Лицо Алтеи осветила широкая улыбка.

– Я тоже так думаю. Где поставить подпись?

Клара смеялась до тех пор, пока не расплакалась, а затем, утирая глаза, воскликнула:

– О, какое же это замечательное чувство! А я уже начала думать, что никогда больше не засмеюсь. – Она тяжело вздохнула. – Попрошу своего управляющего составить договор, и мы подпишем его, как только он будет готов. А сейчас забери деньги, пока я не решила расплатиться ими за новое бальное платье.

Взяв со стола банкноту, Алтея спрятала ее в сумочку, после чего разложила банкноты по стопкам, а монеты пересыпала в небольшие кулечки.

– А теперь, – сказала она, – я хочу отпраздновать это событие и потратить свой гонорар на что-нибудь безрассудное. Думаю, нам стоит отправиться на Беркли-сквер и побаловать себя мороженым.

– Поедем в моем экипаже, а потом мистер Брэди отвезет тебя домой. – Клара направилась в холл и попросила экономку отыскать кучера.

Дамы надели шляпки, и Алтея с улыбкой сказала:

– Я ужасно рада, что ты согласилась ко мне присоединиться. Пока мы будем лакомиться десертами у Гантера, расскажешь, почему ты боялась, что никогда больше не засмеешься.

Клара погрузила ложечку в мороженое и отправила в рот немного прохладной сладкой массы. Мороженое помогло немного унять печаль, охватившую ее после рассказа о причинах расставания со Страттоном.

Со своего места за крошечным столиком она видела другие десерты, сделавшие эту кондитерскую знаменитой. Лежавшие в витринах пирожные и печенье так и манили отведать их, рядом с ними расположились марципановые фигурки животных и цветов, а в воздухе витали соблазнительнейшие ароматы.

– Да, конечно, если ты не можешь ему доверять, то ничего уже не поделаешь, – сказала Алтея.

– Я тоже так думаю, – со вздохом пробормотала Клара.

– Было бы ужасно, если бы ваши отношения продолжились, а потом ты вдруг узнала бы, что все это время он тебя обманывал.

– Да, ужасно. Вот только… Мне кажется, он не из тех, кто способен на подобное. Так что с моей стороны было бы несправедливо называть его обманщиком.

– То есть ты считаешь, что никакого обмана не было бы?

Клара задумалась.

– Ну… такая вероятность существует. Но мне не хочется в это верить.

Алтея положила ложку на блюдце.

– Но если ты считаешь, что он не стал бы тебя обманывать, тогда почему сомневаешься в его искренности? Ты сама себе противоречишь, дорогая.

Клара отправила в рот очередную ложечку мороженого и, снова вздохнув, проговорила:

– Как я могу выйти замуж за человека, столь сильно ненавидящего моего отца? Но такая ненависть неудивительна, если Адам действительно узнал, что мой отец способствовал выдвижению обвинений против его отца. В тот день, когда мы виделись в последний раз, в какое-то мгновение мне показалось, что он и меня ненавидит. Ну… по крайней мере, призрака, якобы стоявшего у меня за спиной. И еще…

Алтея вскинула руку и проговорила:

– Помолчи, пожалуйста. Давай вернемся к самой твоей первой фразе. Ты сказала «замуж»?

– В самом деле?

– Да, именно так. Ты что, задумывалась о замужестве?

– Наверное… Немного… – в растерянности пробормотала Клара.