Эпоха героев - Нира Страусс

Морриган лишь усмехнулась дерзко.

— Ах, он уже знает. И придёт. И тогда всем вам снова придётся греть ему постель по очереди.

Вампирша побледнела.

— Нет… Это не…

— Не слушай её, — оборвала её та, что разорвала ночную рубашку Вел. Она была самой высокой из троих. — Господин не может явиться сюда.

Я прищурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Она уставилась на меня своими кроваво-красными глазами.

— Мы не будем делиться секретами своего хозяина с тобой. Ты не он, даже если носишь его кровь и его меч. А если он снова ступит на эту землю, он наградит тех, кто избавился от его последнего врага.

После этого она рванулась ко мне, оскалив клыки и выставив когти. Я выхватила Орну, успев отскочить, но всё равно почувствовала, как её когти полоснули мне по руке. Четыре глубокие царапины тут же залились кровью.

Деарг-дюа рассмеялась, как сумасшедшая.

— Чуете, сёстры? Кровь демона! Это не спрячешь!

Я стиснула зубы и подняла Орну перед собой.

— Мне нужна помощь, — сказала я.

Она едва заметно завибрировала.

— Не думаю.

— Что?

— Они — вампирши. Младшие демоны.

Волоски на затылке встали дыбом. Я резко развернулась и одновременно нанесла удар. Напрасно — лишь услышала удаляющийся смех.

— Ты — моя клинковая дева, — продолжила Орна. И, к моему полному изумлению, её голос прозвучал с ленивым зевком. — Моя напарница. Этот пьянчуга может говорить всё что угодно, но тебе не нужно обучение, чтобы владеть мной. Мы созданы для того, чтобы работать вместе.

Я сильнее сжала рукоять, обдумывая её слова.

— Но в Долине…

— Ох, борода Гоба, да ты не из-за меня выдохлась! Ты вообще когда-нибудь слушаешь, девчонка?

Я ничего не понимала. Да, Орна не раз говорила, что это была не она, кто лишил меня сил. Я просто считала, что это всё — последствия событий того дня, особенно того, что я сражалась с ней в руках. Из-за силы, которую она мне передала. Из-за того, что направляла мои движения.

Так значит…?

— Справа, — прошептала Орна.

Я сделала шаг назад — и тут же получила ещё одну глубокую царапину в живот. Вскрикнула и согнулась. Чёрт. Если так пойдёт дальше, меня порвут на куски.

Я выставила Орну перед собой. Отполированное лезвие, сверкающая кромка, драгоценные камни в оправе, подобранной под цвет моих глаз.

— Это было из-за магии… — прошептала я. — Слуаги. Никто.

Камни вспыхнули фиолетовым.

— Сотни слуагов и один Тёмный Всадник, ни больше ни меньше. Слишком тяжёлый груз для одной лишь девушки. Даже если в её венах течёт такая кровь, как у тебя.

Именно это сказал Мэддокс, когда коснулся моей тьмы во время поединка.

«Ты носишь это бремя каждый день?»

Теперь я поняла, о чём он говорил. Потому что я действительно несу его всю жизнь. Оно стало для меня настолько привычным, что я его почти не замечала. А ведь с Анисы оно стало просто чудовищным.

Вот почему я избегала смотреть в зеркало той ночью.

Я коснулась плеча и почти почувствовала горячее дыхание теней, прилипших ко мне. Души, оив — все искали во мне прибежище. Раньше я пыталась считать их. Теперь — это было невозможно.

Вот что сломало меня в Долине.

Вот что заставило переступить порог Царства Кранн-Бетада.

Вот что Керридвен велела мне принять.

И самое главное — я избегала браться за Орну без всякой причины.

Я бросила взгляд на Морриган. Она казалась даже развеселённой, превращая своих ворон в волков и псов, что загоняли двух других вампирш. Она почти не двигалась с места и лениво крутила в пальцах конец своей косы.

Она подмигнула мне. Теперь я понимала, почему она сошлась с Гвен.

Когда этот жадный смех вновь приблизился ко мне в третий раз, я взмахнула Орной без колебаний и без удержки. И снова почувствовала, как по моим рукам разливается тепло — словно горячий мёд. Усталость отступила, боль от ран почти не ощущалась.

Лезвие вошло. Разрезало, и смех сменился на стон.

Я подумала — чья же кровь сейчас заливает землю?

Она остановилась передо мной, потрогала рану на груди, будто не веря, что это действительно с ней. Вся её одежда, живот и ноги моментально пропитались красным. И рана не остановилась — наоборот, разрез продолжал расти, будто клинок продолжал резать, хотя я уже отступила. Он прошёл по спине, раскрыл её, как гнилой плод — наружу полезли мёртвые корни, покрытые плесенью черви, сухая пыль.

— Ну что ж, работает, — прокомментировала Морриган.

Я с открытым ртом уставилась на Орну.

Это был меч Короля демонов. И он ранил демонов… так же, как гематит — сидхов.

Вампирша завизжала и, в последней отчаянной попытке, метнулась ко мне, целясь в горло.

Я попятилась, и в этот момент нечто огромное, лохматое и коричневое метнулось вперёд и снесло её с траектории.

Медведь вонзил лапу — размером с бочку — прямо в рану на груди вампирши. Пять когтей, как кинжалы, погрузились в плоть. Затем он раскрыл челюсти размером с кузов и зарычал ей в лицо с такой силой, что воздух взорвался от давления.

Я пошатнулась, магия ударила, как лавина. Деревья согнулись. Земля задрожала. Даже вороны Морриган замерли на секунду — и этого хватило двум другим вампиршам, чтобы исчезнуть.

Запах демона исчез.

В воздухе повис… сладкий аромат. По-настоящему сладкий.

Моё сердце сжалось. Я узнала его. Инстинктивно.

Тело вампирши распалось на гниль под тяжестью медведя. Когда под лапой не осталось ничего, кроме грязи и мерзости, он отступил. Он был… огромен. Крупнее любого медведя, которого я когда-либо видела. А я ведь охотилась на гигантов в Хелглаз, чтобы выжить.

Сначала он повернул голову к Морриган — та выглядела скорее заинтригованной, чем напуганной. Потом — ко мне. И…

Изумрудные глаза в звериной морде.

Я пошатнулась. Орна тихо завибрировала и прошептала:

— Я чувствую…

Земля задрожала от новых шагов. В паре метров от меня затормозил кабан, на спине которого ехал угрюмый брауни. Его шляпа из пуговиц болталась на боку.

— Точно. Обоняние у сладкоежки кабана никогда не подводит, — буркнул он, хлопнув зверя по голове. Потом уставился на меня с укором. — Уф. Ты стала ещё худее.

Моё сердце застучало сильнее.

— Хоп? Дедалера?..

Медведь двинулся ко мне, и по мере того, как приближался, его окутала дымка из золотых искр и света. Когда она рассеялась, на её месте стояла молодая женщина в зелёном платье и шерстяном жилете. Босая.

— Привет,