Брачное объявление - Мими Мэтьюз

— О, Джастин. Это прекрасно.

— Это заставило меня вспомнить о тебе. О том первом дне, когда мы вместе гуляли по пляжу. Ты помнишь?

— Как я могла забыть. У меня до сих пор хранится осколок морского стекла, который ты мне тогда подарил. Он в моей шкатулке для драгоценностей.

— Этот тоже твой — Он положил его ей на ладонь. — Чтобы пополнить твою коллекцию.

Она внимательно осмотрела его.

— Морское стекло — такая удивительная вещь. Оно начинает свой путь так скромно. А потом, со временем…

— В течение очень долгого времени.

— Сколько?

— Я думаю, лет десять или больше.

— А потом это превращается во что-то новое. Во что-то необыкновенное.

Она посмотрела на него.

— Что бы ты сделал с ним, если бы я не вернулась?

— Я не знаю. Я едва знал, что мне делать дальше.

Он убрал с ее лица выбившуюся прядь волос.

— Это еще одна причина, по которой я так рад, что ты здесь. Я надеюсь, что ты расскажешь мне, что будет дальше.

— Мне решать?

— Я подозреваю, что у тебя есть план.

— Он не очень сложный.

Она провела тыльной стороной пальцев по его подбородку.

— Я приехала в Девон не одна. Дженни со мной. Я оставила ее в аббатстве присматривать за прислугой.

— Сейчас у нас ее немного. Миссис Стэндиш покинула нас три недели назад.

— Мистер Бутройд так и сказал. Но это не имеет значения. Я привезла с собой множество слуг. Дворецкого, трех горничных и двух лакеев, если быть точной. В городском доме моего дяди было еще несколько человек, которым не терпелось уехать, но мне не хотелось лишать его всего персонала сразу.

Губы Джастина дрогнули.

— Ты забрала его слуг.

— Он не будет скучать по ним. Кроме того, мы нуждались в них больше. Мы собираемся вернуть аббатству былую славу. Я собираюсь превратить его в настоящий дом для нас.

— Неблагодарное занятие.

— Ни в малейшей степени. Мы будем благодарны за это, и Невилл, и мистер Бутройд, и наши дети тоже, когда они у нас появятся.

Она обвила рукой его шею. От теплоты в ее взгляде у него внутри все затрепетало.

— Мой дом там, где ты.

Ее глаза заблестели.

— Какие прекрасные слова.

— Это правда. Я был в аду без тебя, Хелена. Боже милостивый, сегодня я действительно подумывал о возвращении в Индию.

Она нахмурилась.

— Да, я знаю. Мистер Бутройд сказал мне.

Брови Джастина опустились.

— Правда?

— Ты должен простить его за то, что он разгласил твои секреты. Бедный джентльмен. Он ужасно волновался за тебя и был так рад меня видеть. Даже Джоунси и Пол, казалось, вздохнули с облегчением. — Она запустила пальцы в волосы у него на затылке. — Мой дорогой, ты был в ужасном настроении, не так ли? С тобой было сложно жить.

Он потерся носом о ее щеку.

— Надеюсь, ты это исправишь.

Хелена рассмеялась.

— Знаешь, — сказала она, притягивая его губы к своим для еще одного нежного поцелуя, — я действительно верю, что так и будет.

Эпилог

Два месяца спустя

Хелена неуверенно балансировала на верхней ступеньке лестницы, протягивая руку, чтобы прикрепить последнюю свечу к рождественской елке. Это была огромная сосна, высокая и пышная, с сочными ветвями, которые тянулись, запутываясь в ее бархатных юбках. Ее верхушку венчала сверкающая звезда из мишуры.

— У меня почти получилось, — сказала она. — Почти…

Невилл крепко держал старую деревянную лестницу.

— Будь осторожна.

— Я очень осторожна. Это из-за проклятой свечи, которая не поддается. У нас есть еще кусочки проволоки? Если бы ты мог заглянуть в корзину…

— Я вышел из зала на пять минут и вот что обнаружил, когда вернулся. — раздался с порога голос Джастина. Он помогал им украшать комнату, но, когда принесли дневную почту, бросил на нее один взгляд и резко удалился в библиотеку.

Она взглянула на него через плечо.

— Все в порядке?

— Нет, не все в порядке.

Джастин пересек холл и занял место Невилла у подножия лестницы.

— Слезай оттуда, моя дорогая, пока не сломала себе шею.

Она подхватила юбки, придерживая их, чтобы они не мешали, и начала спускаться. Она спустилась не более чем на две ступеньки, когда руки Джастина обхватили ее за талию и опустили на пол.

— Мне ничего не угрожало, — заверила она его.

Он бросил на нее строгий взгляд.

— Тебе следовало подождать меня.

— Это последняя елочная свеча, Джастин, — объяснил Невилл. — Мы прикрепляли ее на свободное место.

— А есть свободное место? — Джастин с сомнением оглядел зал. — Где? Мы украсили все мыслимые поверхности в аббатстве.

Хелена не могла с этим поспорить. За последнюю неделю она буквально помешалась на украшении к предстоящему празднику. Каждая комната была украшена праздничной зеленью, зимними ягодами и бантиками из лент. У Джастина и Невилла никогда раньше не было настоящего Рождества, и она была полна решимости подарить им его со всеми составляющими.

— Что это было за письмо? — спросила она. — Это были плохие новости?

— Это было письмо из Индии.

Ее пульс участился.

— Насчет Джайлза?

— Пойдем со мной в библиотеку на минутку. Там мы сможем все обсудить. Невилл? Не смей подниматься по этой стремянке, пока нас не будет.

Положив руку ей на поясницу, Джастин провел ее в библиотеку и закрыл за собой дверь. Они подошли к оконной нише и сели.

— Письмо было от Саймона Хардинга, — сказал он. — Помнишь, я упоминал о нем?

Хелена кивнула. Мистер Хардинг и его жена были друзьями Джастина с первых дней его пребывания в Индии. У них были довольно хорошие связи, как в британской, так и в местной общинах. По просьбе Джастина мистер Хардинг согласился провести небольшое расследование.

— Он что-нибудь выяснил?

— Возможно, это ничего не значит. Но это… это может быть важно. Это касается офицера, который был свидетелем смерти твоего брата. Того, по чьим показаниям твой дядя унаследовал титул.

— Полковник Анструтер?

— Хардинг говорит, что, возможно, между Анструтером и твоим братом были неприязненные отношения.

Джастин сделал паузу.

— Это довольно деликатный вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

— Это связано с женой Анструтера. Судя по всему, ходили слухи, что она и твой брат были любовниками.

Хелена удивленно отпрянула. Она знала, что ее брату нравилось общество красивых женщин. Он был красивым парнем, склонным к флирту. Но супружеская измена — это совсем другое. Так еще с женой сослуживца-офицера?

— Джайлс никогда бы не поступил так глупо. И даже если бы это было