Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? - Элис Айт

Продолжение фразы съелось – девицы развернулись и отошли от подсвечника. А меня уже разбирала совсем не злость. В носу защипало от обиды, в глазах набухли слезы. Юный слуга, кажется, принял всё на свой счет и был уже готов хлопнуться в обморок, но я наконец стряхнула оцепенение, из последних сил натянула на губы улыбку, махнула мальчику рукой, дескать, ничего страшного, и отодвинулась в сторону.

Я замерла у стены, рядом с тем же подсвечником, чтобы не мешать ни слугам, ни знати. Хотелось уйти отсюда прямо сейчас, как можно быстрее, но Элент еще разговаривал с лордом Байламом. Даже несмотря на всё то, что наплели эти мерзкие сплетницы, сбегать с ужина без жениха казалось нечестным.

Значит, я лягушка. И платье у меня ужасное. Мне так не казалось, но оно правда выглядело беднее и проще, чем у подавляющего большинства присутствующих, и совершенно точно было немодным. У всех пышные юбки, кружева, а у меня обычный шелк. Ну а домыслы про Элента… Мне же и самой нечто подобное приходило в голову, разве нет?

– Все-таки заскучала? – раздался над ухом заботливый голос, мягкий и неожиданно ставший родным за последние дни. – Прости, Байлам оказался немногим лучше пиявки – как вцепился…

Я подняла на эльфа полные слез глаза, и он осекся.

– Что случилось? Какой подонок тебя успел обидеть за эти пять минут? Покажи мне его, и я его ткну лицом в его же собственные кишки!

– Бить девушек нехорошо, – я шмыгнула. – Так что не получится.

Он скривился.

– Понятно, это были не подонки, а стервы. Что они тебе сказали?

Я молчала, опустив взгляд. Элент подступил ближе и тихо, с рычащими нотками повторил:

– Что они говорили? А то ведь я и женщину не пожалею, если она тебя унизила…

– Не надо, – перебила я. – Они высказались по поводу моего немодного платья. И… что ты никогда не будешь верен такой лягушке, как я.

Эльф неожиданно странно фыркнул, а затем рассмеялся. Я, да и не только я, а еще несколько гостей поблизости удивленно посмотрели на него.

– Боже, Линн! Этим клушам надо снять с себя все фунты косметики и подправляющих внешность чар, а потом хорошенько посмотреться в зеркало. Если вас в этот миг поставить рядом, гарантирую, лягушкой окажешься совсем не ты. Спорим, по поводу твоей внешности высказались молодые девицы?

– Ну да, – растерянно ответила я.

– Это зависть. Чистейшая и неприкрытая зависть к молодой и красивой сопернице, которой не нужна ни косметика, ни магические ухищрения, чтобы выглядеть сногсшибательно. Ну а если оскорбившие тебя дамы не верят в мужскую верность, это не твоя беда и не моя, а их собственная, что им достались такие мужья. Не слушай всё, что говорят в столичном обществе. Тр у сов в нем полно, поэтому с неугодным будут разделываться, распространяя за его спиной ложь, и резать острыми словами. Тебе же тоже вряд ли всё это в лицо сказали?

Я еще раз шмыгнула, а затем задумалась.

Ведь в самом деле, так ли случайно я услышала реплики, которые очерняли меня саму, Элента и к тому же Нэри? Вторая леди-сплетница весьма недвусмысленно упомянула жену принца. Поводы для домыслов насчет этой парочки лежали на поверхности, я и сама на них уже один раз купилась. Собравшиеся в замке аристократы достаточно богаты, чтобы позволить себе магические артефакты, а некоторые из присутствующих сами маги. Взять ту же Нэри, у которой есть дар, но слишком слабый, чтобы ее в свое время приняли в школу волшебников, поэтому она так и осталась «дичком». Девицы могли нарочно устроить так, чтобы я их услышала и засомневалась в себе и женихе. Все-таки Элент – мужчина видный, наверняка целая толпа фиф мечтала о нем в роли своего мужа. А тут появилась я – какая-то деревенщина в криво сшитом платье, еще и дорогая подружка будущей королевы. Все пути к славе интриганкам перекрыла. Ясное дело, надо срочно от меня избавляться!

А если бы я оказалась настолько глупа, что подошла к ним и потребовала ответить за свои слова, то надо мной бы только посмеялись. Оскорблений больше никто не слышал – доказательств, что они вообще были, нет.

Хотя в груди и кольнуло досадой из-за того, что меня настолько легко обвели вокруг пальца, одновременно с плеч как гора упала. Я сразу приободрилась.

– Элент, ты такой умный!

– Всего лишь дольше тебя в этом гадюшнике. Ты тоже со временем научишься разбираться, кому стоит верить, а кому нет.

Я неуверенно покачала головой. Всего за один вечер меня заставили почувствовать себя дурой, неотесанной деревенщиной с отсутствующим вкусом и неудачницей, чья единственная роль – родить законного наследника для рода Галантил. Чудесненько. Радужно сверкающее предложение Нэри помогать ей в столице резко поблекло.

– Честно говоря, мне, наоборот, хочется как можно меньше связываться с этими людьми. Может, уйдем отсюда?

– А как же граф Сайленберд?

– Столько лет без него обходилась и этим вечером как-нибудь обойдусь.

Элент пристально посмотрел на меня.

– Ты все-таки расстроилась. У меня есть отличный рецепт, как сделать так, чтобы всех, кто тебе позавидовал, окончательно залило их собственной желчью. Идем.

И он потянул меня в ту сторону, где было освобождена площадка для танцующих. Музыканты как раз сыграли завершающий акт степенной медленной паваны 3 и взяли небольшую паузу, чтобы после этого начать играть вновь.

– Стой! – испуганно пискнула я.

– Что такое? – удивленно оглянулся Элент. – Только не говори, что не умеешь танцевать.

– Умею! – это было даже обидно. Не такая уж я вообще-то и пропащая! – Просто… ну… я так давно не практиковалась, и как бы мне не опозориться еще сильнее…

Он хитро сощурил глаз.

– Мне кажется или в самом деле бравая троллиха впервые в жизни чего-то боится?

– Четвертьтроллиха, – буркнула я. – В высшем обществе три моих человеческих четверти преобладают и начинают нервничать от всего подряд, не только от танцев.

– Всё будет прекрасно, – твердо ответил эльф и, явно