Миссис Ингланд - Стейси Холлс

Ночью в лесу было совсем не тихо. Раздавались причудливые крики козодоев и сов, под ногами хрустели камушки. Отовсюду слышалось журчание воды: звонкие ключи и ручейки без устали бежали к реке – хлюпающие, говорливые, бормочущие. Дождь прекратился, и сквозь туманную дымку проглянула луна. Я плотнее запахнула воротник накидки и укутала голову платком.

Идти без фонаря оказалось даже легче: иначе там, куда не достигали его лучи, все стало бы совсем черным. Проглядывающая из-за облаков луна помогала не сбиться с пути, и мои глаза быстро привыкли к темноте. Миновав фабричный двор, я остановилась на развилке за хозяйственными постройками: левая дорожка вела к вересковой пустоши, правая – в город. Я свернула налево, прошла мимо пруда; в водной глади, словно в зеркале, отражалась ночь. Над тропой, вьющейся по долине призрачной лентой, высился поросший соснами холм.

Детскую я заперла. На сей раз никто не сбежит. Если повезет, проскользну обратно незамеченной. Но если вернусь после хозяина… «Нет! – приказала я себе. – Не думай об этом. Только не останавливайся». Ноги сами понесли меня вперед. Слева, будто привидения, темнели скалы.

– Руби? – послышался отчетливый шепот.

Едва не споткнувшись от неожиданности, я застыла на месте и впилась взглядом в тонкие стволы и черные ветви. В ушах оглушительно пульсировала кровь.

Через несколько секунд снова раздалось:

– Руби? Это вы?

Голос принадлежал женщине.

– Кто здесь? – просипела я. Затем уже увереннее: – Кто здесь?

Голос шел откуда-то сверху, со скал, будто говоривший сидел на ветке.

– Миссис Ингланд? – промямлила я. Мгновение спустя я заговорила громче: – Миссис Ингланд? Это Руби. Вы там?

– Я наверху.

– Вы одна?

– Да.

Я поспешила туда, где, как мне казалось, проходила тропка, и стала карабкаться по траве меж двух высоких камней, похожих на воротные столбы. Чем выше я забиралась, тем реже росли деревья. Наконец, лесная тьма осталась внизу, и над головой засияло звездное небо. Ветра не было, в полной тишине я слышала свое дыхание и едва различимый скрип веток. На самом верху, где подъем завершался, я заметила стройную фигуру.

– Руби. – Передо мной возникла миссис Ингланд в накидке с капюшоном.

Хозяйка убрала светлые волосы назад, и в серебристом свете луны ее лицо казалось особенно бледным.

– Что вы затеяли? – не выдержала я.

– Не было сил там больше оставаться.

– Он в курсе, что вы идете?

Миссис Ингланд ответила не сразу.

– Нет. Я не знала, когда подвернется шанс бежать. Чарльз тоже не догадается, где я.

– Верно. Но почему вы здесь?

– Он спит очень крепко, и я не хочу будить его матушку. Подожду здесь до утра.

– Мэм, когда вы вернетесь?

На бледном лице миссис Ингланд на миг вспыхнули глаза.

– Руби, я не вернусь.

– Но почему? – Мой голос прозвучал по-детски жалко.

– Я не могу там больше жить.

– Но как же дети… вы не можете их бросить. Вы нужны им!

– Я заберу их.

Я отказывалась верить своим ушам.

– Заберете? Куда? Вы собираетесь поселиться с ним там? Это не подходящее для детей место. И кроме того, на них имеет право отец. По закону, дети останутся с ним.

– Поверьте, я их заберу. Теперь, когда оно у меня, все встанет на свои места.

– Что именно у вас?

– Я должна спрятаться от него. Он убьет меня, когда узнает.

– Что узнает? Миссис Ингланд, я ничего не понимаю. Я хочу помочь вам, но для этого вы должны все мне рассказать.

– Обещаю, так и будет. А пока доверьтесь мне.

– Почему вы меня не предупредили, что уходите?

– Чтобы защитить вас, – ответила она.

– Меня?!

На лице миссис Ингланд отразилось сочувствие.

– Вы ничего не замечаете, верно? Он обращается с вами, как с собачонкой. Чарльз выуживал из вас все, что я вам говорила.

– Быть того не может.

– Еще как может, – грустно улыбнулась миссис Ингланд. – Вы не представляете, как он манипулирует людьми. Чарльз и с вами это проделывает. Спрятал ваши письма, взял вас под свою опеку. Он делает так, чтобы вы почувствовали себя на особом положении, а потом отрезает от остальных и медленно душит, чтобы вы ощутили одиночество и беспомощность. Я слишком долго мирилась с кознями мужа. Мне пришлось сбежать.