Там, на той стороне - Стэнли Дж. Гриммс

— Ты хорошо послужил мне, Натан Кэмпбелл, — сказала женщина, все еще обращаясь к склонившемуся мужчине.

Когда голова поднялась, в ней Натан узнал себя. Безумный взгляд, полный восхищения перед ней, без тени сомнения отзывался на лице подчинением и страстным раболепием. Лицо, испещренное глубокими язвами, представляло собой уродливую маску.

— Подойди поближе, дабы получить свою награду. Он, передвигаясь на четвереньках, подполз как можно ближе. Женщина протянула руку и коснулась его лба.

Натан почувствовал жар. Ему стало невыносимо душно. Казалось, что внутри него закипала кровь. Хватаясь руками за горло, он силился сделать вдох. Ощущение, будто в легкие залили кипящее масло. Он, прорываясь сквозь силу, что запрещала ему издавать звуки, закричал.

Это был рев, подобный льву. Яркая вспышка ослепила все вокруг и следующее, что произошло-был взрыв. Сознание Натана стало распадаться на тысячи маленьких огней и уже теряя связь с реальностью, он отдаленно услышал голос Саманты Де Ламаркан.

— Найди себя!

Натан почувствовал, как исчезает и подумал:

«Что обычно думают люди перед смертью? Может…»

Он растворился, оставив после себя лишь запах подгоревшей плоти.

Глава 9

ГЛАВА 9

I

— Извините, мэм, могу я попросить у вас пакет? —только и успела произнести Наоми, когда очередной приступ тошноты мощной волной захлестнул тело.

— Дамы и господа! Наш самолет набрал заданную высоту. Время полета составляет пять часов тридцать минут…

Голос звучал как из сломанного приемника и добавлял дискомфорт. Словно ее слух попал под остро-наточенные лезвия и его кромсали на кусочки.

— Первый раз? — спросил рядом сидевший мужчина в дорогом клетчатом костюме и золотой оправе тонких очков.

— Угу, — только успела произнести Наоми и ее стошнило в пакет. Ее лицо было мертвенно-бледным, а на висках появилась испарина.

— Бедняжка. — произнес мужчина с сочувствием. — Раньше я также как и вы… не выносил перелетов. У меня даже собралась небольшая коллекция пакетов, от разных авиакомпаний. Представляете? Мне предлагают пакет, а я отвечаю: нет спасибо, у меня свой, в два раза больше и надежнее.

А сейчас как видите, неплохо справляюсь без них. Помогло то, что со временем у моего бедного желудка просто не осталось выбора. Ну и кое-что еще.

Он покопался внутри пиджака и достал небольшую фляжку.

— Выпейте немного.

Наоми, вытирая губы салфеткой, посмотрела на него с недоверием.

— Просто виски.

Он сделал пару небольших глотков и поморщился.

— Неплохо справляется с тошнотой и боязнью. А если перебрать, то еще и выспишься как следует. Что я вам не советую.

Наоми почувствовала, как приступ пошел на новый круг.

— Черт, давайте!

Наоми принялась жадно поглощать содержимое фляги.

— Ну-ну, полегче, оставьте немного мне, — произнес мужчина. — Не хватало еще, чтобы я тащил вас на себе. Что подумают люди?

На удивление, виски не показался противным. Возможно, все дело в ужасном привкусе рвоты, на фоне которого он чувствовался детским сиропом от кашля.

Наоми поблагодарила незнакомца.

Он посмотрел на нее пристально.

— Вы не из полиции случайно?

— Как вы догадались?

Мужчина улыбнулся. Он будто ждал этого вопроса.

— Профессиональное чутье… а если честно, на вашей руке след от печати.

Он чуть повернул голову и прочитал:

— Полиция штата…

— О черт! — Наоми принялась тщательно тереть ладонь.

— Ничего… бывает. Давно никуда не выбирались?

— Целую вечность.

— Даже так? И что вас заставило покинуть столь тихий городок?

Наоми замешкалась, будто не знала, что ответить. Такой вопрос она слышал впервые в своей жизни и была не готова.

— Отпуск… да, я еду в отпуск. Давно мечтала посмотреть Нью-Йорк. К тому же скоро сезон дождей. Ненавижу всю эту слякоть. Хотя, не такой уж он и тихий.

Мужчина внимательно слушал Наоми. Его руки с аккуратно подстриженными ногтями сложены в замок, а сам своим видом и позой, он походил на этакого мыслителя.

— Ну как? Лучше?

— Гораздо… благодаря вам.

— Скорее, моему опыту. Неужели вы и вправду летаете впервые?

— Ну, как-то не приходилось.

— Значит за это нужно выпить.

Он отхлебнул с фляги. Его небрежная манера запрокидывать голову всякий раз, как он делал глоток, придавала ему вид бравого парня из голливудских боевиков. Наоми обратила внимание, как при этом сильно выпирал его кадык.

— Что скажете о городе, вы явно в нем с детства?

Наоми кивнула.

— С рождения… город небольшой, все друг друга знают. Особо хвастаться-то и нечем.

— Даже так? Мне он показался весьма загадочным. Со стороны… Я, кстати, Сэм.

Мужчина протянул руку.

— Наоми.

— Вы офицер?

— Помощник шерифа.

— Ого! — Сэм улыбнулся. — Надо же! Блюститель закона, не знающий покоя!

Наоми не совсем поняла, что он имел ввиду.

— Это я так, — ответил он. — Люблю, знаете ли, произносить разные фразы из фильмов, вот и сейчас кое-что пришло на ум. Никак не смог удержаться. И самое странное, что я совершенно не стараюсь. Все выходит само собой. Однажды, представьте себе, я запомнил речь президента Уитмора перед финальной битвой. Вы смотрели фильм «День независимости»?

— Нет.

Сэм удивленно на нее посмотрел.

— Тогда объясните мне вот, что… как вы собираетесь защищаться в случае, если в день независимости, на землю нападут инопланетяне?

— А вы как, если это произойдет в другой день? Скажем, на Рождество.

— Справедливо, — рассмеялся мужчина. — Но на этот случай есть куча других фильмов. К счастью, седьмое искусство не знает усталости и штампует в среднем, по восемьсот фильмов в год.

— Вам много известно о мире кино, — заметил Наоми.

— Просто я люблю все, что связано с искусством. Такая у меня слабость. Конечно, я стараюсь быть крайне разборчивым, но иногда это скорее