Зверь - Брендан Райх

— Это больше похоже на… — произнёс Логан, когда пальцы Тайлера впились в его руку. — Какого чёрта, Тай?

Дрожащей рукой Тайлер указал на бухту. Извилистая серая линия прорезала поверхность воды, стремительно ускоряясь. Волна направлялась прямо к ним.

Факелоносцы. Кажется, я потерял контакт с чудовищем.

Нико сглотнул.

— Мы его уже нашли.

— Оно нашло нас, — проговорила Эмма.

О нет. В таком случае я предлагаю немедленно покинуть пляж.

— Тебе не нужно повторять эту мысль дважды! — Тайлер повернулся в сторону деревьев, но теперь настала очередь Нико паниковать.

— Это не землетрясение, — прохрипел Нико, уставившись в туманный лес.

В ветвях самого высокого дерева три гремлина запели.

По лесу с грохотом двигалось нечто огромное.

Существо виднелось над деревьями, его голова возвышалась над землёй не меньше чем на пятьдесят футов^[10]. Кожа фикции была тёмно-красного цвета. Когда монстр обвил толстыми пальцами ольху, от его тела поднялся пар. Ствол загорелся.

Гремлины перестали петь, их голоса превратились в вой.

У Опал отвисла челюсть.

— Это что?

Нико не смог ответить. Огненный гигант смотрел на них сверху вниз, словно впервые замечая их ничтожное существование.

Голова Логана метнулась от дымящихся деревьев к приближающейся волне.

— Зверь уже совсем близко! Но и эта штука не выглядит доброй.

Эмма сняла свой кинжал с пояса и крепко сжала в кулаке. Из леса дул сухой пыльный ветер, осыпая их песком.

— И как нам развеять что-то подобное? — Эмма застонала. — Мы даже подобраться к нему не сможем!

Гигантская волна обрушилась на пляж, захлестнув их кроссовки, и поднялась почти до колен. Здоровенная змееподобная голова Зверя поднялась из воды, его огромные челюсти разошлись с громовым рёвом. Морской монстр зашагал к берегу на мускулистых ногах. Логан и Эмма распластались на песке, когда массивный хвост чудища пронёсся у них над головами. Тайлер замер словно статуя.

Опал сжалась в комок рядом с Нико. Их глаза встретились. Они оказались в ловушке между огнём и водой, и им негде спрятаться.

Внезапно Нико пришла в голову мысль. Не зная, как поделиться ею с остальными, он крикнул вслед порывам ветра:

— Зверь боится огня! Он должен увидеть фикцию!

Опал бросила на Нико ошеломлённый взгляд.

— Как он может не увидеть?

Быстро соображаешь, Нико. Ничего, я заставлю левиафана понять.

Огненный монстр провёл лапой по верхушкам деревьев. Искры вырвались из его пальцев. Смех гремлинов превратился в испуганный визг, когда дерево, на котором они сидели, загорелось. Они соскользнули вниз и убежали из-под ветвей, грозя красному гиганту кулаками.

Зверь откинулся назад, сверкая чёрными глазами, прикованными к существу в лесу. Обнажив острые, как бритва, зубы, он издал низкий, рычащий горловой звук, отступил на мелководье и ушёл под воду.

Нико был ошеломлён. Он убегает?

Но Зверь стремительно поднялся вверх и выплюнул струю солёной воды в сторону огненного существа.

Оттуда, где вода коснулась раскалённой кожи, пошёл пар. Существо потемнело до алого, взревело от ярости и, вырвав из земли дерево целиком, сжало его в когтях, пока древесина не загорелась, а затем швырнуло пылающий ствол в Зверя. Тот отпрыгнул в сторону с яростным рёвом. Огненный монстр зарычал и пригнулся, словно собираясь атаковать.

— У нас плохие места! — крикнул Нико. Он схватил Тайлера за руку и потащил его по пляжу. — Опал! Логан! Эмма! Идём!

Я не контролирую левиафана. Он ненавидит огонь, но будет сражаться, чтобы защитить свою территорию.

— Что?! — воскликнул Нико, отступая по песку. — Зверь в самом деле живёт здесь? Почему мы не видели его раньше?

Нет времени объяснять. Уходите, пока существа сосредоточены друг на друге.

Нико развернулся и отвёл остальных подальше. Зверь присел в воде, шипя и щёлкая челюстями. На берегу возвышалась огненная фикция, песок плавился в стекло там, где стояли её ноги. Борьба становилась всё напряжённее — одно существо выло и плевалось струями воды, а другое бросало в него горящие деревья.

Нико не знал, что делать. Огонь распространялся по лесу. Он закрыл глаза и задумался.

«Нечто, нам нужна помощь. Огненное существо сожжёт весь остров, если мы его не остановим».

Понял, Нико. Я постараюсь воздействовать на левиафана, но огненная угроза усложняет дело.

Мгновение спустя Зверь обернулся и выстрелил огромным потоком воды в красное существо. Затем рванул вперёд и, пользуясь тем, что фикция отвлеклась, вонзил зубы в ногу огненного монстра. Между челюстей Зверя вырвались струи пара, с воплем боли он отшатнулся назад, заставив пылающего гиганта потерять равновесие. Прежде чем фикция успела подняться, Зверь затащил свою добычу в бурлящую воду.

Океан вскипел. Огненное существо завопило, затем почернело, как пепел. Ещё мгновение — и оно исчезло.

— Отлично, — выдохнул Тайлер. — Это было впечатляюще.

Морское чудовище всё ещё билось в воде, его челюсти обгорели и кровоточили. Оно повернуло голову в сторону Нико и остальных, притаившихся в темноте.

— Ох, — Эмма присвистнула, — он мог проголодаться после такой драки.

Зверь рванулся к ним, роняя красные капли изо рта. Нико с ужасом наблюдал, как тот выплюнул пару обугленных, почерневших зубов.

Глаза Тайлера округлились от беспокойства.

— Думаю, ему действительно больно.

— Недостаточно! — завопил Логан. — Он обезумел, а мы все ещё здесь!

Но Зверь споткнулся и остановился, обнюхивая след от ожога на передней ноге. Затем взвыл, как казалось, разочарованно. Он бросил последний взгляд туда, где все сгрудились, дрожа от страха, а затем рванул назад и неуклюже плюхнулся в море. Через несколько минут бухта стала тихой и спокойной.

— Ха, — сказала Эмма дрожащим голосом. — Как мы и планировали.

— Отличная работа! — облегчённо закричал Логан и улыбнулся. — Это было потрясающе!

Маленькое зелёное существо не ответило. Нико посмотрел на нахмурившуюся Опал.

Гром прогрохотал прямо над их головами. Странный свет проник сквозь туман, окрашивая все в болезненно-жёлтый цвет. Посыпались капли, стремительно перерастая в ливень.

Тайлер прижал кулаки к вискам.

— О нет, может ли этот день стать ещё хуже?

— Нет! — воскликнула Эмма, восторженно хлопая в ладоши. — Это хорошо! Дождь погасит огонь.