Во власти черных птиц - Кэт Уинтерс

Что-то шелохнулось на крыльце тети Эвы.

Я бесшумно прокралась по дорожке и вытянула шею, пытаясь выглянуть из-за столба, закрывавшего мне обзор. Это был человек, сидевший на корточках.

– Кто здесь? – спросила я.

Человек вскочил, издав испуганный возглас, и я заметила большие круглые очки над обвисшей маской. На макушке незнакомца росли густые каштановые волосы, напоминающие нестриженый газон.

– Это Грант? – Я подняла ладонь к глазам, защищая их от лучей заходящего солнца. – Кузен Стивена?

– Точно.

Грант спустился со ступеней.

– Что ты здесь делаешь?

– Джулиус попросил меня кое-что тебе передать.

Он кивнул в сторону крыльца у себя за спиной.

– Почему он сам это не принес?

– Он занят у себя в студии. – Грант сунул руки в карманы и побрел прочь от дома. – К тому же, мне кажется, он тебя боится.

– Джулиус никого не боится. – Я схватила Гранта за локоть прежде, чем он успел улизнуть. – Эй, погоди, мне нужно у тебя кое-что спросить.

– Что?

– Я только что узнала, какими были последние дни Стивена во Франции.

Воздух вокруг будто завибрировал.

– Почему бы тебе не поболтать об этом со Стивеном? – Он попытался вырваться и убежать. – Ведь это ты, кажется, его вызываешь.

Я подтащила его ближе.

– Его родственники знают, что Стивена отправили домой живым?

Дыхание Гранта участилось.

– Грант, ему удалось добраться домой? Скажи мне. Ты знаешь, что с ним случилось?

– Слушай, Шелл…

– Не называй меня Шелл. Только Стивен имел право так меня называть.

– Слушай, Франкенштейн… – Он склонился так близко к моему лицу, что, если бы не маски, он бы меня заплевал. – Моя мать задохнулась от гриппа прямо у меня на глазах пять недель назад. Мой отец плавает где-то во вражеских водах в составе военного флота США. А у моей сестры выпали волосы после высокой температуры, и я не могу поверить в то, что ее не похоронили рядом с нашей мамой.

Дернувшись, он вырвался.

– И сейчас мы с Грейси просто пытаемся выжить, потому что мы с ней остались совсем одни. Нам только и не хватало кого-то, кто будет выносить нам мозг из-за того, что мы работаем в студии Джулиуса.

– Я не выношу вам мозг из-за студии Джулиуса. Я всего лишь спрашиваю о Стивене…

– Стивен – погибший герой войны, ясно? Это все, что тебе надо знать. Я не знаю, кто рассказал тебе другую историю, но он явно ошибся.

Он развернулся и пошел прочь.

– Мне рассказал об этом один его друг, который был с ним во Франции! – крикнула я ему вслед, когда он уже был на тротуаре. – Стивен не погиб в бою.

Грант остановился и пожал плечами.

– Грант, как он умер? Если ты знаешь, прошу тебя, расскажи мне.

Он стоял неподвижно, как изваяние, сгорбив спину в форме буквы С, опустив взгляд на тротуар прямо перед собой.

– Ты когда-нибудь слышала о боевом шоке?

Этот вопрос заставил меня вздрогнуть. Я читала об этом состоянии в библиотеке. Его описание совпадало с тем, что рассказывал мне о Стивене Пол.

– Если не ошибаюсь, так называют психические травмы, полученные на войне, верно? – спросила я.

– Это трусость. Я слышал, что в британской армии казнят таких солдат, считая это позором.

Обхватив себя обеими руками, я сделала над собой усилие и спокойно произнесла:

– Наша армия тоже так поступает со своими солдатами? Это то, что случилось со Стивеном?

Грант покачал головой, продолжив обращаться к тротуару:

– Я думаю, что боевой шок у его друга. Того, который тебе лжет. Стивен погиб в бою. – Он прищурился, глядя на меня сквозь сверкающие на солнце стекла очков. – Если ты действительно общаешься с его призраком, жутковатая девушка-Франкенштейн, спроси у него сама. Уверен, что он поклянется тебе, что все еще находится во Франции, разделываясь с немцами.

Я не нашлась что ему ответить, потому что Грант стремительно подошел к своей черной «модели-Т» и сел на водительское сиденье. Двигатель чихнул и застучал, оживая, и автомобиль умчался, окутанный облаками выхлопных газов.