Жестокие святые - Эмили А. Дункан

– Серефин!

Стоило принцу войти в гостиную, как Жанета тут же поприветствовала его, обратившись по имени, тем самым укрепив свои позиции как единственной девушки среди участниц Равалыка, которая настолько хорошо знакома с Верховным принцем, что может отбросить формальности.

Торжество только началось, а он уже чувствовал себя уставшим. Ему не хотелось разговаривать с кем-то из знати, поэтому он направился в пустой конец комнаты. Кацпер последовал за ним, но остановился, когда его внимание привлек слуга.

– Вы никогда не поверите, что случилось, – начала Жанета, когда Кацпер подошел к ним.

– Ристалище готовят к дуэли, – сказал Кацпер, прежде чем она успела продолжить.

Жанета надула губы.

– Я собиралась рассказать ему об этом.

– Не обижайся, – сказал Серефин. – Мне показалось или ты сказал, что назначена дуэль?

Кацпер кивнул.

– Равалык начался только сегодня утром, – сказал Серефин.

Кацпер кивнул чуть более энергично.

– Твоя работа? – спросил он у Жанеты.

Она подняла брови:

– Ты не представляешь, как я разочарована, что не приложила к этому руку.

Серефин опустился на тахту.

– Что ж, это, безусловно, драматическое начало.

Остия присела на подлокотник ближайшего кресла и тут же получила злобный взгляд от пожилой дуэньи. Но ее это не смутило, и она подмигнула дуэнье, отчего взгляд той стал просто убийственным.

– Ни за что не угадаешь между кем.

– Покажи мне их.

Кацпер протянул Серефину бокал вина и плюхнулся на тахту рядом с ним. Ни одному из его помощников не следовало так вести себя на людях, но он не хотел даже думать сейчас об этом. Кацпер указал на дочь Кривицки.

– Не верю. – Серефин изо всех сил старался скрыть удивление.

Жанета громко рассмеялась.

– А другая и вовсе новичок, – сказала она. – Вон та.

Имя девушки тут же вспыхнуло в мыслях Серефина. Йозефина. Она сняла маску и вертела ее в руке, осматривая гостиную. Ее пронзительный взгляд завораживал Серефина. Вторую руку она положила на книгу заклинаний, висевшую на бедре. Йозефина обернулась и поймала его за разглядыванием.

Ее глаза расширились, но вопреки его ожиданию она не стала отводить взгляд. Серефин улыбнулся и встал, не обращая внимания на протестующее шипение Жанеты. Ему следовало лишь наблюдать со стороны, но он умирал от скуки, к тому же ему захотелось узнать о дуэли от ее непосредственного участника.

– Леди Зеленская, – сказал он, оказавшись перед девушкой.

Она медленно встала, а потом склонила голову и присела в идеальном реверансе.

– Ваше высочество.

– Разве вы не должны готовиться к дуэли? – спросил он. – Леди Кривицки нигде нет.

Йозефина стиснула в руке книгу заклинаний. Та оказалась очень толстой, что явно выдавало опытного мага. Вот только костяшки пальцев девушки побелели, а в железной хватке чувствовалось напряжение.

– Я готова, – ответила она.

Похоже, Йозефина пыталась убедить в этом не только его, но и себя.

– Скажите, – сказал Серефин, – что вы сделали, чтобы поднять такой шум?

Он прислонился к стене, отчего девушка тоже переместилась. Теперь она стояла спиной к комнате и не видела взглядов, направленных на них.

– Вы считаете, что я во всем виновата? – Ее тон был слишком дерзким.

Видимо, Йозефина никогда не бывала при дворе. Общение было еще одной стороной Равалыка, и она оказалась совершенно неопытна.

Серефин усмехнулся. И, к его удивлению, она улыбнулась в ответ.

– Ничего такого, что могло бы вас заинтересовать, ваше высочество, – отмахнулась она.

Серефин склонился чуть ниже:

– Не думаю, что ты представляешь, насколько пустяковыми делами я иногда интересуюсь.

Она отодвинулась. Его благосклонность поставит ее под удар. И кажется, девушка это поняла.

– Не могли бы вы мне кое-что объяснить? – спросила она.

Серефин поднял бровь:

– Что ты хочешь узнать?

– Возможно, это прозвучит смешно, но вы должны понять, что мой отец погиб на фронте, а мать – инвалид. И мне никто никогда не объяснял, как проходит Равалык.

«И она достаточно храбра, чтобы выдать собственное невежество Верховному принцу?» – подумал он. Серефин не мог понять, была ли она невероятно умной или ужасающе глупой. Во время Равалыка благоволили дворянам, жившим в окрестностях столицы, и неудивительно, что жители отдаленных областей этому сопротивлялись. Но вся игра заключалась в хитрости.

Девушка, вероятно, не понимала, что дуэль будет смертельной, но, если она выживет, это привлечет к ней внимание его отца. И может хватить такой крайности, чтобы стать избранной.

«Будет ли это та, кто получит трон после того, как он покончит со мной?» – задумался Серефин.

– Это хитрая игра, – сказал он. – И здесь тщательно просчитывают, что говорить, с кем говорить и как действовать.

Йозефина побледнела.

– Подумай вот о чем, – сказал он, а затем провел большим пальцем по краю бокала с вином, и хрустальный звон прозвучал слишком громко, перекрывая приглушенные шепотки в гостиной. – Моя супруга… – Серефин поежился. Он так старался держаться подальше от всей этой неразберихи. – …должна доказать, что сможет постоять за себя и противостоять всему, что встанет на ее пути. Иногда, это будет простое пренебрежение в бальном зале. Но по большей части она должна быть той, кто поможет мне выиграть войну.